Denna kambriska period varelse var inte bara skrämmande; det var också väl skyddat, eftersom ett enormt skal, känt som ett snut, täckte djurets rygg. Spetsarna på detta skal stickade ut i vassa spikar. Det var förmodligen en nackdel med detta enorma, rymdskeppformade skal.
"Kroppen är lite löjlig", studerade medforskare Jean-Bernard Caron, kurator för ryggradslösa palaeontologi vid Royal Ontario Museum i Kanada. "Det har detta humongösa huvud med detta humongous skal och dessa små, lilla. Så det finns något som ser dysfunktionellt ut i sin förmåga att simma mycket effektivt."
Forskare heter det 506 miljoner år gamla odjuret Cambroraster falcatus. Släktnamnet är ett nick till den kambriska perioden och varelsens rake-liknande bilagor (på latin betyder "rastrum" "rake"). Artenamnet firar Millennium Falcon. (När det gäller filmen "Star Wars" -filmen, "vem är inte ett fan?", Frågade Caron Live Science.)
Caron och hans kollegor kom först C. falcatus fossil under 2012, under en grävning i Burgess Shale-insättningen i de kanadensiska klipporna, en plats som är berömd för sin trove av välbevarade kambriska fossiler. Men fossilerna var delvis. Det var inte förrän 2018 som forskarna träffade jackpotten, en plats fylld med dessa "rymdskeppsdjur", då paleontologerna kallade varelserna. Den stora sammansättningen av fossil indikerade att detta C. falcatus gruppen smuttade en massa, sa forskarna.
"De var inte bara isolerade rovdjur," sade Caron. "De bodde i stora grupper och de smälte ihop."
Detta nu utrotade C. falcatus var en typ av primitiv leddjur som kallas en radiodont, en avlägsen relativt dagens spindlar, kräftdjur och insekter. Av de 140 individer som paleontologer avslöjade verkar det som de flesta vuxna C. falcatus var ungefär storleken på en persons hand, även om den största mätte nästan 1 fot (30 centimeter) lång.
"Dess storlek skulle ha varit ännu mer imponerande när den levde, eftersom de flesta djur som levde under den kambriska perioden var mindre än din lilla finger," studerade forskar Joe Moysiuk, doktorand i ekologi och evolutionär biologi vid University of Toronto, som är baserad på Royal Ontario Museum, sa i ett uttalande.
Faktiskt, C. falcatus är relaterat till Anomalocaris, en gigantisk, köttätande, räkliknande varelse som var "det bästa rovdjuret som bodde i havet vid den tiden, men det verkar ha matat på ett radikalt annat sätt," sade Moysiuk.
Carenn och Moysiuk sade troligen att Millennium Falcon-looken likadant använde sina rake-liknande klor för att sila genom bottenvåningen. Det är också möjligt att det använde sitt imponerande skal för att plöja genom mucken för att upptäcka välsmakande måltider. Rov som små fisk fylldes sedan i varelsens cirkulära, tandfodrade mun, säger forskarna.
Varelsen är ett "ganska fantastiskt pussel", sade Jakob Vinther, en paleobiolog vid University of Bristol i Storbritannien, som inte var inblandad i studien. Men han undrade om C. falcatus verkligen rak sina klor genom havsbotten.
Vanligtvis har djur som gör detta korta och trubbiga klor som inte går sönder när de kamrar igenom mucken. Däremot klorna på C. falcatus är långa och smala, så kanske detta rovdjur var en filtermatare som vinkade sina klor genom vattenspelaren och fångade små, räka-liknande critters, sa Vinther.
Trots det lutade han hatten till forskarna. "Det är en fantastisk fossil, och jag tror att de har gjort några utmärkta analyser av djuret," sa Vinther till Live Science.
Studien kommer att publiceras online idag (31 juli) i tidskriften Proceedings of the Royal Society B.
