Mer än två år efter att flera dussin amerikanska ambassadarbetare på Kuba rapporterade upplevt bisarra sensoriska symtom, inklusive höga ljud och ovanliga vibrationer, förblir exakt vad som hände dem ett mysterium.
Nu lägger en ny studie till intrigerna.
Studien, som använde avancerade tekniker för avbildning av hjärnan, avslöjade tydliga skillnader i hjärnan hos ambassadarbetare som potentiellt utsattes för de bisarra fenomenen, jämfört med friska människor som inte utsattes.
I synnerhet fann forskarna skillnader i ett hjärnområde som kallas cerebellum, som är ansvarig för samordning av rörelser, såsom de som är involverade i promenader och balans, enligt studien, publicerad idag (23 juli) i tidskriften JAMA.
Detta konstaterande är anmärkningsvärt med tanke på att ett antal ambassadarbetare uppvisar onormalheter i balans och koordination av ögonrörelser, säger studiens medförfattare Dr. Randel Swanson, biträdande professor i fysikalisk medicin och rehabilitering vid University of Pennsylvania's Perelman School of Medicine. Men forskarna erkänner att de inte kan säga exakt vad deras resultat betyder eller vad som orsakade hjärnskillnaderna. Med andra ord leder studien oss inte närmare att förstå orsaken till de påstådda fenomenen.
Fortfarande verkar det som om "något hände med åtminstone en undergrupp av patienter", berättade Swanson för Live Science.
Det är möjligt att hjärnskillnaderna som ses på bilderna kan ligga till grund för några av de symtom som dokumenterats hos ambassadarbetarna, sade han.
Mystisk "attack"
I slutet av 2016 rapporterade vissa amerikanska ambassadarbetare som tjänade i Havanna att de hörde plötsliga, höga ljud eller kände vibrationer eller rörelse i luften runt dem, rapporterade Live Science tidigare. Dessa erfarenheter följdes av olika neurologiska symtom, inklusive yrsel, balansproblem och svårigheter med koncentration och minne.
Tjänstemän misstänkte ursprungligen att någon typ av "sonisk attack" stod bakom ärendena, men detta har aldrig bevisats.
År 2018 publicerade samma grupp forskare vid UPenn en studie som dokumenterade neurologiska symtom på 21 av de amerikanska ambassadarbetarna i Havanna. Denna studie fann att många av dessa individer hade symtom som liknar dem som ses hos personer med hjärnskakning eller mild traumatisk hjärnskada, även om det i Havana-fallen inte fanns några bevis på trubbiga huvudtrumor, säger författarna. Vid den tiden noterade forskarna också att det var oklart hur exponering för ljud - även ett soniskt vapen - kunde ha orsakat sådana symtom.
I den nya studien analyserade forskarna hjärnbilder av 40 potentiellt exponerade amerikanska ambassadarbetare och 48 friska människor som inte utsattes för de påstådda fenomenen. Alla deltagare skannade sina hjärnor med magnetisk resonansavbildning (MRI). Bland ambassadarbetarna utfördes hjärnansökningar i genomsnitt cirka sex månader efter den rapporterade exponeringen.
Hjärnbilderna visade att, jämfört med friska människor, hade de amerikanska ambassadarbetarna lägre volymer av vitmaterial - långa nervfibrer som tillåter områden i hjärnan att kommunicera, fann studien.
Jämfört med friska människor uppvisade också amerikanska ambassadarbetare skillnader i hjärnvävnadsvolym och vävnadsintegritet i deras cerebellum.
Det speciella mönstret av hjärnskillnader som ses i studien är till skillnad från den som någon annan hjärtsjukdom eller tillstånd sett i tidigare publicerad forskning, sa författarna.
"Dessa fynd kan representera något som inte sett förut," sa medförfattaren Dr. Douglas Smith, professor i undervisning och forskning i neurokirurgi vid UPenn, i ett uttalande.
Hjärnförändringar?
Martha Shenton, professor i psykiatri och radiologi vid Brigham and Women's Hospital i Boston, som inte var inblandad i studien, sa att det nya arbetet använde "några av de bästa sätten att titta på hjärnan med neuroimaging." Men, liksom författarna till den nya studien, tyckte Shenton att den kliniska betydelsen av resultaten är oklar och kommer att kräva ytterligare studier.
Forskarna konstaterade att eftersom hjärnansökningar utfördes till stor del efter att patienterna hade genomgått rehabiliteringsbehandling, är det möjligt att hjärnförändringarna som ses i studien berodde på rehabiliteringsprocessen för hjärnåterhämtning, snarare än någon typ av skada i sig.
"Vi kan inte definitivt säga att dessa hjärnskillnader är relaterade till vad som hände med dessa individer i Havanna," sa Evan Gordon, en utredare vid Center of Excellence for Research on Returning War Veterans i Waco, Texas, som inte var inblandad med studien.
Det är också möjligt att resultaten kan förklaras med "omvänd kausalitet", sade Gordon. Med andra ord kan ambassadpersonalen ha haft underliggande hjärnskillnader som gjorde dem mer utsatta för vad som hände med dem, även om Gordon sa att denna möjlighet var osannolik.
"I balans skulle jag säga att den mer troliga förklaringen är att händelsen dessa personer drabbade verkligen påverkade deras hjärnor," sa Gordon till Live Scinece.
Gordon noterade också att en del av effekterna i patientens hjärnvävnad var motsatta av vad som normalt ses hos TBI-patienter.
Detta "antyder att deras hjärnor påverkades på något fundamentalt annat sätt än hjärnor som har drabbats av en TBI," sade Gordon. "Det är möjligt - men inte alls säkert - att oavsett vad som orsakat dessa förändringar är en verkligt ny effekt."
Redaktörens anmärkning: Denna artikel uppdaterades 23 juli kl 15:00 ET för att inkludera offert från Martha Shenton och Evan Gordon.
