Ah, bebisar. En dag kryper de omkring, bara en oskyldig massa gas och kosmisk fuzz. Nästa gång står de på egen hand ... sväljer en ny baby hel.
De växer upp så snabbt.
Det är kärnan i en ny kosmisk "babybild" av Vintergalaxen, som avslöjar dess ödmjuka ursprung, innan den kannibaliserade en annan, mindre galax.
För ungefär 10 miljarder år sedan slutade en kollision mellan två galaxer med en av dem - en dvärggalax med namnet Gaia-Enceladus - som absorberades av den andra, som var mer än tre gånger sin storlek. Under miljoner år absorberade den enorma kannibalen sin galaktiska måltid för att bli Vintergatan som den är idag: spiralgalaxen som vi kallar hem och är värd för minst 100 miljarder stjärnor.
Tidigare arbete visade att Vintergatan slogs samman med en annan galax, men forskare diskuterade tidslinjen för kollisionen och efterdyningarna. Nyligen uppskattade forskare när sammanslagningen inträffade genom att kartlägga cirka 1 miljon stjärnor från galaxens skiva och inre halo - allt inom 6 500 ljusår från solen - med hjälp av data från Gaia, ett rymdteleskop som lanserades 2013 av European Space Agency (ESA) ).
Denna nya information hjälpte forskarna att skilja mellan stjärnor som bildades i Vintergatan före kollisionen och antydde om vad som hände efter att de två galaxerna kolliderade.
Andra avlägsna galaxer har ledtrådar om sammanslagningar som hände för miljarder år sedan, synliga som snedvridningar i en galaxs övergripande form. Men det är svårt att se det i Vintergatan eftersom vi är inne i det, sa författarförfattaren Carme Gallart, forskare vid Institutet för astrofysik på Kanarieöarna.
Att upptäcka Milky Way's för länge sedan sammanslagning innebar att spåra hur olika grupper av stjärnor rörde sig relativt varandra och sedan undersöka skillnaderna i gruppernas kemiska smink, berättade Gallart till Live Science i ett e-postmeddelande.
För att räkna ut stjärnåldern mäter astrofysiker egenskaper som färg och ljusstyrka genom att använda datorsimuleringar för att kartlägga dem till olika stjärnutvecklingsstadier. Men beräkningen av en stjärns ljusstyrka beror på hur långt borta det är, "och att mäta avstånd är komplicerat", sa Gallart.
Men Gaia-uppdraget förändrar det. Rymdteleskopet har exakt uppmätt avstånd "för miljoner stjärnor inom tusentals ljusår runt solen", förklarade Gallart. "Detta har gjort det möjligt för oss att bestämma åldersfördelningen för dessa stjärnor, för en stor volym runt solen och med en aldrig tidigare skådad noggrannhet."
I studien identifierade forskare två typer av Vintergatan stjärnor; en "röd" grupp, som innehöll en högre koncentration av metaller, och en "blå" grupp, som inte var lika metallrik. De bestämde att den blå gruppen ursprungligen tillhörde Gaia-Enceladus, den mindre galaxen som svalde upp.
I början
Forskarna fann att båda galaxerna dök upp för cirka 13 miljarder år sedan och sedan producerade stjärnor i cirka 3 miljarder år innan de kolliderade - en process som tog miljoner år.
När galaxerna slogs samman värmdes kollisionen upp befintliga stjärnor i den unga mjölkvägen och drog dem till en stjärna halo - en sfärisk zon som omger galaxen. Gas föll mot galaxens centrum för att skapa en form som en skiva, "med den tjocka skivan fortsätter att bilda stjärnor i en betydande takt," sade Gellart. Sedan, för cirka 6 till 8 miljarder år sedan, "gick gasen i en tunn skiva som har fortsatt att bilda stjärnor fram till idag," sa hon.
Galltsekvensen som matade bildningen av huvudskivan i Vintergatan avslöjade viktiga ledtrådar om vad som händer när två galaxer kraschar in i varandra, förklarade Gallart.
"Vi kan mäta dessa effekter mycket mer exakt i Vintergatan än i yttre galaxer, och detta kommer att ge många nya insikter om de fysiska mekanismerna som spelar en roll i galaxernas utveckling", sade hon.
Resultaten publicerades online idag (22 juli) i tidskriften Nature Astronomy.
