Antarktis västra isark riskerar att kollapsa, men forskare kan ha en ovanlig lösning: sprängning av biljoner ton konstgjord snö över glaciärer med snökanoner.
Att spruta denna konstgjorda snöstorm i kustområdet runt Thwaites och Pine Island-glaciärer kan stabilisera den misslyckande västantarktiska isarken (WAIS) och minska isförlusten som kan driva potentiellt katastrofisk havsnivåökning, finner ny forskning.
Men lika spännande som den extrema lösningen kan låta, det skulle finnas betydande nackdelar; ansträngningen skulle vara oöverkomligt dyr och skulle kunna skada känsliga havsekosystem, rapporterade forskarna.
Västra Antarktis är särskilt utsatt för klimatförändringar; årtionden av klättringstemperaturer har tunnat isen till den punkt där uppskattningsvis 24% av isarken i den västra delen av kontinenten är i fara för kollaps. Dessutom påskyndas smälthastigheten, och smältvatten flyter nu i havet fem gånger snabbare än det gjorde 1992 när undersökningar först började, rapporterade Live Science tidigare.
"Isförlusten påskyndas och kanske inte stannar förrän västantarktiska isarken är praktiskt taget borta," säger studiens medförfattare Anders Levermann, en fysiker vid Potsdam Institute for Climate Impact Research (PIK) i Potsdam, Tyskland och en adjungerad senior forskare vid Lamont-Doherty Earth Observatory vid Columbia University i New York City.
Utan ingripande för att stoppa isförlusten i Antarktis kan havsnivån öka nästan 10 fot (3 meter) - och kustmetropoler "från New York till Shanghai" kommer att betala priset om kontinentens västra isark faller samman, sade Levermann i ett uttalande .
I studien skapade Levermann och hans kollegor datorsimuleringar för att utvärdera hur svag kustis kan stärkas. De fann att konstgjord snö som sprer sig på ytan av isarken där glaciärer möter havet skulle förhindra att isarken kollapsade; tekniken skulle efterlikna den naturliga nederbörden i Antarktis samtidigt som den levererar väsentligt mer snö än vad som normalt avsätts där av säsongsstormar.
"I praktiken skulle detta kunna realiseras genom en enorm omfördelning av vattenmassor, pumpas ut ur havet och snöade på isen," sade Levermann.
Forskarnas simuleringar visade att stabilisering av isarken skulle kräva minst 8 biljoner ton (7,25 biljoner ton) konstgjord snö, fördelat med kanonliknande snöblåsare under 10 år. Att sippra havsvatten för att göra snön kan ytterligare minska den globala havsnivån med cirka 0,08 tum per år, rapporterade forskarna.
Men att göra snö i Antarktis skulle behöva mycket mekanisk infrastruktur. Havsvatten skulle behöva transporteras till isarkens yta - ett avstånd på cirka 2 100 fot (640 meter) i genomsnitt - och sedan fördelas över ett område på över 20 000 kvadrat miles (52 000 kvadratkilometer), enligt studien. Forskarna uppskattade att det skulle ta 12 000 vindkraftverk för att generera tillräckligt med kraft bara för att flytta vattnet; avsaltning och snöframställning skulle kräva ännu mer energi.
Och vindkraftsparken måste byggas nära kusten, vilket kan förstöra en orörd havsmiljö, hem för en unik mångfald av marint liv.
Detta skulle vara "en enastående insats för mänskligheten i en av de hårdaste miljöerna på planeten", skrev forskarna. Emellertid kräver drastiska och okonventionella lösningar som den här enorma hotet mot mänskligheten från den okontrollerade isförlusten - och den efterföljande havsnivån - drastiska och okonventionella lösningar som denna.
Trots detta bör snöframställningsalternativet inte ses som ett alternativ till global minskning av utsläpp av växthusgaser från fossila bränslen, som är de främsta drivkrafterna för klimatförändringar, skrev forskarna i studien.
"Denna gigantiska strävan är bara meningsfull om Parisklimatavtalet hålls och koldioxidutsläppen minskas snabbt och otvetydigt," sade Johannes Feldmann, ledande studieförfattare och PIK-forskare, i uttalandet.
Resultaten publicerades online 17 juli i tidskriften Science Advances.
