En enorm sjö med sizzling het lava har upptäckts i en vulkan på en avlägsen sub-Antarktisk ö i södra Atlanten. Det är bara den åttonde sjön av smält sten som någonsin upptäckts på jorden.
Forskare från University College London (UCL) och British Antarctic Survey (BAS) upptäckte denna sällsynta lavasjö på Saunders Island i South Sandwich Islands, cirka 1 000 mil (1,610 kilometer) norr om den östra kanten av Antarktis Weddell Sea.
Genom att titta på satellitbilder av den obebodda ön mellan 2003 och 2018 fann forskarna att den snötäckta vulkanen Mount Michael på Saunders Island, vanligtvis täckt av synen av tunga moln, innehåller en lavasjö i dess krater, mellan 300 och 700 fot (90 och 215 meter) i diameter.
Mätningar visar att det smälta berget i lavasjön är varmt: mellan 1 812 och 2 334 grader Fahrenheit (989 och 1 279 grader Celsius).
Saunders Island är en del av en avlägsen vulkanisk kedja som kallas South Sandwich Islands. De grupperas med den sub-Antarktiska ön South Georgia och utses till ett brittiskt utomeuropeiskt territorium.
Ön och det vulkaniska berget var "extremt svårt att komma åt, och utan högupplösta satellitbilder skulle det ha varit mycket utmanande att lära sig mer om detta fantastiska geologiska inslag," sade huvudförfattaren till den nya forskningen, UCL-geograf Danielle Gray, i en påstående.
Lavasjön
Även om bubblande lavasjöer är en vanlig bild kopplad till vulkaner, har bara sju hittats tidigare, säger BAS-geologen Alex Burton-Johnson, en medförfattare till den nya forskningen.
Forskare hade känt till en temperaturavvikelse över vulkanen på Saunders Island i flera år, men en BAS-studie av satellitbilder 2001 kunde inte avgöra vad som orsakade den, berättade Burton-Johnson till Live Science.
Eftersom ön är så avlägsen har mycket få forskare någonsin varit på Michael. "Det har besökt i botten mycket sällan, och ingen har någonsin nått toppmötet."
Men den senaste studien använde högupplösta satellitfotografier av berget, taget i våglängder av ljus som utformats för att belysa all geotermisk aktivitet. Dessa fotografier visade slutgiltigt att kratern på berget Michael innehåller en sjö av smält sten, sa han, även om forskarna inte har kunnat avgöra hur långt det ligger under vulkans kant.
Medan många vulkaner kastar ut lava när de bryter ut och bildar tillfälliga pooler och sjöar av smält sten, torkar de vanligtvis till fast berg inom några dagar eller veckor, sade han.
De andra sju ihållande lavasjöarna är: vulkanerna i Nyiragongo i Demokratiska republiken Kongo; Erta Ale i Etiopien; Mount Erebus bredvid Rosshavet i Antarktis; Mount Yasur i Vanuatu; den vulkaniska ön Ambrym i Vanuatu; Kilauea på Hawaii; och Masaya-kalderan i Nicaragua.
Smält conundrum
Geologer undrades ursprungligen över varför lava djupt inne i jorden torkar in i sten runt de flesta av de 1 500 vulkanerna på jorden, men förblir flytande på bara några få platser, sa Burton-Johnson.
De bestämde senare att värmen från utbrott av vulkaniska gaser, som ånga, svaveldioxid och koldioxid, kunde hålla några lavasjöar vid en tillräckligt hög temperatur för att hålla dem smälta, sade han.
Det verkar vara fallet på Mount Michael på Saunders Island, som har innehaft en ihållande lavasjö sedan minst 2003 och troligen längre.
Burton-Johnson sade att nästa steg skulle vara att någon skulle flyga ett flygplan eller en antenn drönare över kratten på Mount Michael för att ta fotografier av lavasjön, men det kan ta år att ordna.
"Problemet är att södra Sandwichöarna är så otroligt avlägsna, det finns väldigt lite fartygstrafik som går förbi där," sade han. "Så det finns inte en enorm mängd möjligheter för forskningsfartyg i det området."
Deras forskning publiceras i det senaste numret av tidskriften Volcanology and Geothermal Research.
Originalartikel om Levande vetenskap.
