Efter att ha analyserat det forntida DNA från tio individer begravda på en filistinsk arkeologisk plats, fann ett internationellt forskargrupp att filisterna härstammade från människor i Grekland, Sardinien eller till och med Iberia (dagens Spanien och Portugal). Dessa förfäder migrerade över Medelhavet under sen bronsålder eller tidigt järnålder, för cirka 3 000 år sedan.
Men denna europeiska genetiska signal var kortlivad. När filistéerna anlände i södra Levant, ett område som omfattar östra Medelhavet, gifte de sig med lokalbefolkningen. "Inom högst två århundraden är detta genetiska fotavtryck som infördes under tidig järnålder inte längre påvisbart och verkar utspädas av en lokal Levantin-relaterad genpool," studerade co-forskaren Choongwon Jeong, en arkeogeneticist vid Max Planck Institute från Science of Human History i Jena, Tyskland, sade i ett uttalande.
Filistiskt mysterium
Historiker och arkeologer har spenderat decennier i att försöka dechiffrera filisternas ursprung. Förutom nämnderna i den hebreiska bibeln (berättelsen om Samson och den filistinska Delilah nämner också gruppen), visas filisterna också i texter som lämnats kvar av de forna egyptierna. Genom att korsreferenser till dessa hebreiska och egyptiska texter lyckades arkeologer spåra filisterna i tid och geografi till en region som inkluderar hamnstaden Ashkelon, i det nuvarande Israel.
Utgrävningarna där avslöjade en dramatisk förändring i kultur, inklusive i form av keramik och arkitektur, mellan sen bronsålder och tidig järnålder. "De började likna fynd från arkeologiska platser som var i bronsåldern Egeiska havet, så bronsåldern Grekland," berättade studieledaren Michal Feldman, en doktorand till arkeogenetik vid Max Planck Institute for the Science of Human History, berättade för Live Science. "Från detta kom teorin att den filistinska kulturen som dök upp under järnåldern migreras från Grekland."
Men inte alla var överens med den teorin. Kanske lokalbefolkningen bara kopierade främmande keramik och kultur, eller kanske migranterna kom från någon annanstans i Europa, säger vissa forskare. Så studerade medforskaren Daniel Master, en arkeolog vid Wheaton College i Massachusetts som samledar grävningen vid Ashkelon, vänd sig till genetiker för att lösa mysteriet.
Forntida DNA-analys
Genetikerna provade mer än 100 prover, främst tänder och inre öronben, som båda är kända för att vara bra konserverare av forntida DNA. Men forskarna fick DNA-resultat från endast 11 prover som tillhörde 10 individer som levde mellan 3 600 och 2 800 år sedan.
"Det beror på att östra Mediterranen i allmänhet är ganska problematiskt för DNA-bevarande," sade Feldman. "DNA försämras över tiden och när miljöförhållandena är varma och fuktiga, bryts det ner snabbare."
Men DNA från de tio individerna räckte för att lösa mysteriet. När forskarna jämförde DNA från tidigare, bronsåldersfolk med DNA från de senare järnåldersfilistinerna, "såg vi att de hade en förfäderkomponent som bronsåldern inte hade," sa Feldman. Denna förfäderkomponent spårades till södra Europa. Det är svårt att säga exakt var i södra Europa, eftersom databaser över forntida DNA från denna tid är prickiga, sade Feldman.
Dessutom innebär länken till södra Europa "inte att filisterna kom från dessa regioner", tillade hon. Men den sydeuropeiska signalen är obestridlig, så "vi kan säga att förfäderna till filistinerna antagligen kom från södra Europa och anlände till Ashkelon någon tid antingen i slutet av sen bronsålder eller i början av järnåldern."
På den tiden, på 1100-talet f.Kr., kollapsade så många imperier att perioden är känd som "tidiga mörka åldrar", sade Feldman. Så det är ingen överraskning att filisterna migrerade till Levanten, sa hon.
Studien är "fascinerande", säger Éadaoin Harney, en doktorand vid institutionen för organism och evolutionär biologi vid Harvard University, som inte deltog i forskningen.
"Genom att sekvensera antika genom från individer begravda i staden Ashkelon under olika tidsperioder under dess historia, hittar författarna bevis på en relativt kortlivad tillströmning av södra Europa-relaterade förfäder till regionen som uppstod under tidig järnålder," Harney sa.
Detta genetiska arbete, i sin tur, "stöder tidigare arkeologiska och historiska påståenden om att kulturförändringar som inträffade i regionen under bronsåldern till järnålders övergången åtminstone delvis berodde på migration," berättade hon för Live Science i ett e-postmeddelande.
