Cirka 10% av människorna rapporterar att de har mystiska "nära-dödsupplevelser", till exempel sensationer utanför kroppen, enligt en ny studie med deltagare från nästan tre dussin länder.
Även om den exakta orsaken till dessa upplevelser förblir ett mysterium, säger författarna att fenomenet kan vara bundet till vissa sömnabnormiteter.
Studiens resultat tyder på att det kan finnas en koppling mellan upplevelser i närheten av döden och störningar i REM-sömn, en fas i sömncykeln där drömmen är levande och människor är vanligtvis förlamade. Forskarna fann att upplevelser i närheten av döden var mer benägna att uppstå hos personer som också rapporterade symtom på REM-sömnstörningar, till exempel sömnförlamning (när människor känner sig medvetna men inte kan röra sig) eller hallucinationer strax innan de somnar.
En hypotes är att hjärnorna hos människor som har dessa erfarenheter kan blanda två typer av medvetande - vakna och drömma tillstånd, enligt en forskare som inte är inblandad i den nya studien.
Ändå visade den nya studien bara en associering och kan inte bevisa att sådana störningar - som forskarna kallar "REM-sömnintrång i vakenhet" - kan orsaka upplevelser nära döden. Men "att identifiera de fysiologiska mekanismerna bakom REM-sömnsintrång i vakenhet kan öka vår förståelse för upplevelser i närheten av döden", säger studieförfattaren Dr. Daniel Kondziella, neurolog vid Köpenhamns universitet, i ett uttalande.
Studien presenterades på lördag (29 juni) vid European Academy of Neurology Congress i Oslo, Norge. Det har också publicerats på förtryckssidan bioRxiv. Det har ännu inte publicerats i en peer-granskad tidskrift.
Mystiska upplevelser
Rapporter om nästan dödsupplevelser går århundraden tillbaka, men exakt hur vanliga sådana upplevelser är i allmänheten var oklart.
I den nya studien analyserade forskarna information från 1 034 personer i 35 länder som rekryterades med hjälp av en online crowddsourcing-plattform som heter Prolific Academic, som betalar människor att delta i forskning.
Deltagarna frågades om de någonsin hade haft en nära-död-upplevelse, och de som sa "ja" fick en undersökning med 16 frågor utformade för att identifiera och karakterisera sina nära-dödsupplevelser.
Sammantaget rapporterade 289 personer om en upplevelse nära döden, och av dem ansågs 106 ha en "sann" dödsupplevelse baserat på deras svar på undersökningen.
De vanligast rapporterade symtomen under en dödsupplevelse var onormal tidsuppfattning, exceptionell tankehastighet, exceptionellt livfulla sinnen och känsla separerad från kroppen.
Ungefär hälften av dem som rapporterade om en "sann" dödsupplevelse sa att upplevelsen inträffade under en livshotande situation, till exempel en bilolycka eller nära drunknande. Men den andra hälften sa att upplevelsen inträffade under en icke-livshotande situation, till exempel förlossning eller upplevelser av intensiv sorg eller ångest.
En kvinna rapporterade att "jag kände att jag bara dött och gick till himlen under förlossningen. Jag hörde röster och var säker på att jag inte skulle komma tillbaka till mitt liv. Det var konstigt. Jag kunde inte kontrollera min kropp."
En annan deltagare, som rapporterade nära att drunkna, sa: "Jag kände att min själ drogs ut ur min kropp. Jag svävade och var."
En vetenskaplig förklaring?
Dessutom rapporterade 47% av människorna som rapporterade en verklig nästan dödsupplevelse symptom på REM-sömnintrång (såsom sömnförlamning eller hallucinationer strax innan somna eller strax efter att ha vaknat), jämfört med bara 14% av människor utan nära- dödsupplevelser.
Författarna säger att, med tanke på kopplingen mellan upplevelser i närheten av döden och REM-sömnintrång, kan vissa upplevelser i närheten av döden spegla en plötslig uppkomst av REM-sömnliknande funktioner i hjärnan.
Med andra ord kan människor med nära-dödsupplevelser ha "en annan typ av hjärnomkopplare som blandar vaknande och REM-medvetande", säger Dr. Kevin Nelson, professor i neurologi vid University of Kentucky, som inte var inblandad i ny studie men som också har undersökt kopplingen mellan upplevelser i närheten av döden och REM-sömnintrång. Sådan blandning kan vara hjärnans reaktion under en kris med nära död, sa Nelson.
Exakt vad som orsakar nästan dödsupplevelser är dock okänt och kontroversiellt. Vissa studier tyder på att de kan utlösas av en ökad elektrisk aktivitet i den döende hjärnan. Andra studier tyder på att syreberoende kan spela en roll.
Och vissa forskare säger att det kan hända mer än vad vetenskapen för närvarande kan förklara. Till exempel fann en studie som publicerades 2014 i tidskriften Resuscitation att cirka 2% av människor som hade upplevt hjärtstopp kunde komma ihåg saker som händer runt dem när deras hjärta slutade, då de inte borde ha haft någon mätbar hjärna fungera; och dessa konton verifierades av medicinsk personal.
Dr. Sam Parnia, chef för kritisk vård och återupplivningsforskning vid NYU Langone Health och huvudförfattare till 2014-studien, var skeptisk till resultaten av den nya studien. Parnia noterade att den ursprungliga definitionen av en nära-dödsupplevelse hänför sig till erfarenheter hos människor som är kritiskt sjuka, vilket inte var fallet för många av deltagarna i studien.
"Människor kan ha upplevelser som har liknande funktioner som NDE: s - som alla typer av mystisk upplevelse - men de är inte NDE: s," berättade Parnia för Live Science.
Parnia betonade dessutom att länken som hittades i den aktuella studien inte bevisar orsak och effekt. Till exempel kan både REM-sömnstörningar och upplevelser i närheten av döden vara vanligare hos personer med underliggande medicinska tillstånd, såsom hjärtsjukdomar; men studieförfattarna tog inte hänsyn till underliggande förhållanden i sin analys, sade han.
Slutligen förklarar resultaten inte varför vissa människor kan komma ihåg nästan dödsupplevelser från en tid då deras hjärna stängs av, till exempel under ett hjärtstopp. "Dessa hänvisar till medvetande även om hjärnan inte fungerar, vilket är en paradox," sade Parnia.
Även om upplevelser i närheten av döden har en biologisk förklaring undergräver det inte deras andliga påverkan, sade Nelson. "Kliniker måste välkomna nästan dödsredovisningar med icke-dömande försäkran, vilket ger en säker hamn för patienter med upplevelser som ofta ger överväldigande lidanden och minnen," skrev Nelson i ett papper från 2015 publicerat i tidskriften Missouri Medicine.
