Redaktörens anmärkning: Den här berättelsen uppdaterades klockan 01:55. E.D.T.
BELLEVUE, Wash. - Det finns en gigantisk bock av fryst metan, eller "eldis", låst under vår havs yta. Om det släpps kan det utlösa tsunamier, jordskred och släppa ut enorma mängder kol i vår redan värmande atmosfär. Men vi har nästan ingen aning om hur mycket det finns eller var vi kan hitta det.
Det beror delvis på att frysta metan på vår planet tar många fler former än vi tidigare trodde, och vi börjar nu bara känna igen några av dem, sa Ann Cook, docent vid School of Earth Sciences vid Ohio State University under en presentation igår (25 juni) här på Astrobiology Science Conference.
Eld och is
Djupfryst metan, även känd som metanhydrat, består av metangasmolekyler som är låsta inne i frusna vattenkristaller. Det ser ut som is, bildas vid låga temperaturer och höga tryck i havet och tros innehålla 15% till 40% av jordens kol, sade Cook.
Eftersom fryst metan lagrar mycket av vår planet kol, spelar det troligtvis en stor roll i återvinningen av kol mellan vår atmosfär och levande saker. Det är också en potentiell energikälla - och en potentiell biohazard, sa hon.
Om den "smälter" förändrar den plötsliga frisättningen av metan i havet snabbt det närliggande vattentrycket, vilket kan leda till farliga jordskred och tsunamier, berättade Cook Live Science. Metan är också mycket brandfarligt när den är i sin fria form.
Trots dess betydelse, "vi försöker fortfarande ta reda på hur mycket metanhydrat som finns på jorden och hur det kan interagera med havet och atmosfären," sade hon. "Vi måste förstå hur det bildas eller hur det ser ut i undergolvet att veta dessa saker."
Forskare kan inte enas om hur mycket metanhydrat som lurer under havet. De flesta säger att fryst metan innehåller 2 000 gigaton kol, medan andra kan säga närmare 200 gigaton eller till och med 5 000 till 10 000 gigaton ligger under havet, sade hon.
En del av förvirringen härrör från det faktum att fryst metan antar minst fem former, enligt en översyn som kommer att publiceras i ett kommande nummer av Reviews of Geophysics.
Vissa typer är välkända, till exempel den frusna metan som ligger under aktiva havsbotten metanöppningar. Andra typer är mer överraskande, som de som finns i tunna sand - de som finns några meter under havsbotten. "Vi förstod inte hur metan kunde transportera till dessa tunna sandar," sade Cook. Men nu har de några gissningar och de hoppas kunna testa dem genom att borra i dessa områden och samla in prover.
Dessutom kan lära sig om frysta metan på vår planet hjälpa till att informera oss om potentiella metankällor på andra planeter, säger Cook.
Djupfryst metan kan ibland frigöra gasen genom att "bocka" eller lufta från platser på havsbotten eller permafrostmiljöer. Detta kan också vara sant på Mars, sa Cook. "Bara förra veckan antyder en relativt hög metanmätning på Mars att vi kan ha samma typ av system som händer på Mars, vilket är ganska spännande," sade hon.
På jorden dvärjer fortfarande närvaron av frusen metan av vatten och andra element. Men "Jag kan föreställa mig riktigt spännande planeter där du skulle bilda hydrat ... och sedan flyta upp i havets isberg av naturgas," sa hon under samtalet.
Redaktörens anmärkning: Den här historien uppdaterades för att notera att tunna sand ligger under havsbotten, inte utanför stranden.
