Något mörkt sprider sig över Titans yta, och vi kan äntligen ha en aning om vad det är.
Titan, Saturns största måne, är det enda andra objektet i vårt solsystem (förutom jorden) som är känt för att ha vätska på ytan. Frigid hav av metan och etan fyller fördjupningar på månen som vatten fyller i sjöar och hav på jorden. I regioner nära Titans ekvator där dessa vätskor har förångats har forskare upptäckt mörka utstryk. Utan en närbild av dessa utstryk är det dock svårt att veta vad de är gjorda av. Men forskare misstänker att funktionerna fungerar mycket som ringar i ett badkar, där fasta ämnen som en gång löstes upp i en vätska lämnas kvar när vätskan avdunstar. Nu finns det ett nytt bevis som stärker denna teori.
Ett team av forskare vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory (JPL) dumpade metan, etan och andra kolinnehållande molekyler i en kammare som kyldes till temperaturer liknande dem på Titan och som fylldes med en liknande atmosfär.
När formationer av badkar-ringformar inträffar på jorden, är de resultatet av att fasta ämnen "droppar ut" av en vätska när det förångas. I denna kammare var de första fasta ämnena som droppade ut enligt ett uttalande bensinkristaller. Benzyne är en tillräckligt vanlig molekyl på jorden, närvarande i bensin, men i denna superkylda kammare lindade ämnets hexagonala molekyler sig runt etanmolekyler och bildade kristaller.
Bredvid att droppa ut fanns kristaller som inkluderade acetylen och butan, ytterligare två kolväten. Baserat på vad som är känt om Titans sammansättning är denna acetylen-butankristall förmodligen mycket vanligare på Titan, säger forskarna i sitt uttalande.
Detta experiment visar att under titanliknande förhållanden kan badringar av kolvätekristaller bildas. Det betyder dock inte att kristallerna bildar liknande ringar på Titan.
"Vi vet ännu inte om vi har dessa badkarringar," sa Morgan Cable, en forskare på JPL som ledde detta forskarteam, i uttalandet. "Det är svårt att se genom Titans disiga atmosfär."
Cable, som kommer att presentera resultaten idag (24 juni) vid Astrobiologi Science Science-konferensen 2019 i Bellevue, Washington, sa i uttalandet att för att veta med säkerhet kommer forskare att behöva söka mycket närmare sjöarna.
