Mars rover Curiosity har avslöjat ett potentiellt livstecken på Röda planeten - planetens högsta någonsin mätning av en naturgas som kallas metan.
På jorden kommer metan främst från mikrober, som andas ut gasen. Det är möjligt att livsformer som gömmer sig under Mars 'skorpa också är ansvariga för denna senaste mätning, enligt NASA. Men bli inte för upphetsad - ännu. Livet är inte den enda potentiella förklaringen till upptäckten. Metan skapas också av kemiska reaktioner mellan stenar och vatten, enligt NASA.
"Med våra nuvarande mätningar har vi inget sätt att säga om metankällan är biologi eller geologi", säger huvudutredaren Paul Mahaffy från NASA: s Goddard Spaceflight Center i Greenbelt, Maryland, i ett uttalande.
Dessutom bleknar även denna rekordhöga metanmätning i jämförelse med genomsnittliga metanivåer på jorden. Nyfikenhet mätte metankoncentrationer på 21 delar per miljard (ppb) på Mars. Som jämförelse är jordens metankoncentrationer nära 1 860 ppb.
Nyfikenhet har upptäckt metan tidigare, om än i mycket lägre koncentrationer. Den genomsnittliga nivån på Mars är nära 7 ppm. Men metanivåerna verkar stiga och falla säsongsmässigt, enligt NASA. Och detta mönster erbjuder en potentiell ledtråd om metankällan. Under marsvinteren faller koncentrationerna. På sommaren stiger de igen. Forskare vet att under den röda planetens jordskorpa ligger ett lager is. Kanske, på sommaren, tiner isen och släpper fångade metanbubblor ut i atmosfären (liknande hur jordens arktiska permafrost frigör metan i atmosfären när den smälter). Dessa metanfickor kan vara en relik från det forntida livet, enligt NASA.
Metan är inte det enda beviset på att Mars en gång var gästvänlig till det forntida livet. Under 2012 identifierade nyfikenhet kemiska spår av 3 miljarder år gammalt vatten i en Martian strömmar. Året efter identifierade forskare några av de kemiska byggstenarna i livet i ett stenprov som samlats in av Curiosity nära samma plats.
Europeiska rymdorganisationens spårgasbana har varit i omloppsbana runt Mars i över ett år och har ännu inte mätt någon metan. Genom att samarbeta med Trace Gas Orbiter-teamet hoppas forskare från NASA att så småningom lösa Mars-metanmysteriet och hitta källan till naturgas.
