Trots att sanningen kan finnas där ute, verkar tekniska utomjordingar inte vara - åtminstone ännu inte. Nya resultat från det mest omfattande programmet SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) som någonsin genomförts - som undersökte 1 327 stjärnor i närheten för signaler från intelligenta varelser - har visat sig tomma.
"Det finns verkligen inget där uppenbart uppenbart," berättade Danny Price, en astrofysiker vid University of California, Berkeley, och huvudförfattare till ett papper om resultaten, som publicerades i The Astrophysical Journal, Live Science. "Det finns inga otroligt avancerade civilisationer som försöker kontakta oss med otroligt kraftfulla sändare."
Medan teamet inte hittade någonting denna gång sa Price att det kunde finnas många förklaringar på avsaknaden av främmande signaler. Kanske sökningen utfördes på fel frekvenser, eller så doldes signalerna av radiostörningar från jorden. Alla sådana åtaganden begränsas av de metoder och upptäckter som människor råkar ha gjort under vår egen historia.
"På många sätt är SETI en spegel tillbaka på oss själva och vår egen teknik och vår förståelse av fysik," sade Price.
Sökningen genomfördes som en del av Breakthrough Listen-initiativet, en 10-årig, $ 100 miljoner ansträngning finansierad av den ryska miljardären Yuri Milner som syftar till att skanna himlen efter teknosignaturer: överföringar eller andra bevis som skapats av tekniska varelser på andra världar. Initiativet, som startade 2015, förlitar sig på två av världens starkaste teleskoper - Robert C. Byrd Green Bank-teleskopet på 328 fot (100 meter) i västra Virginia och 210 fotens diameter (64 m) ) Parkes Telescope i New South Wales, Australien - för att försöka tjuvlyssna på främmande kommunikation.
I deras senaste datautgivande analyserade forskare 1 petabyte (eller 1 miljon gigabyte) data i både radio- och optiska våglängder och tittade på mer än tusen stjärnor inom 160 ljusår från Jorden. Flera tusen intressanta signaler dök upp under sökningen, även om alla visade sig komma från vardagliga källor, som mänskliga satelliter.
Hela de gigantiska informationskatalogen kommer att vara offentligt tillgängliga på Breakthrough's Open Data Archive, vilket gör den till den största publikationen av SETI-data i fältets historia.
Jason Wright, en astrofysiker vid Pennsylvania State University som inte var inblandad i arbetet, berättade för Live Science att han var imponerad av forskarnas åtagande att offentliggöra sina uppgifter. "Den som tror att laget kan ha missat något kan gå över sina resultat och se själv," sade han.
Wright har tidigare beräknat att alla SETI-sökningar som hittills genomförts utgör en kamning som motsvarar lite mer än ett badtunns värde av vatten i alla våra planets hav. Det senaste tillskottet ökar det med 50% i radiovåglängder, sa han, eller ungefär ett annat badkar värt.
Pris var optimistiskt att hans team i framtiden kommer att kunna sätta strängare gränser för utbredningen av livet i universum. Forskarna tänker använda det kommande MeerKAT-teleskopet i Sydafrika, ett observatorium som kommer att bestå av 64 separata matriser med 44 fot (13,5 m), för att söka mer än en miljon stjärnor i vårt galaktiska område för utomjordiska överföringar.
Samtidigt som alla signaler som dykte upp måste noggrant granskas för att säkerställa att den var äkta, sa Price att ett sådant konstaterande skulle verkligen vara revolutionerande. "Jag tror att det skulle vara en av de viktigaste upptäckterna som mänskligheten någonsin skulle göra," sade han.
