Paleontologer har upptäckt resterna av ett forntida Loch Ness Monster-utseende i frysning av Antarktis. Och precis som den legendariska Nessie, var det inte kullen.
Den förhistoriska plesiosauren - en fyrfisk-marin reptil som levde under dinosaurieåldern - mätte en kolossal 11 fot lång från snut till svans, ungefär lika lång som en modern telefonstolpe. Detta nyfundna "havsmonster" är nu den största kända elasmosauriden (en typ av plesiosaur med lång hals) på rekord.
"Inte bara är det ganska långt, det är också ganska grovt" och vägde nästan 15 ton (13,4 ton) när det levde, vilket gjorde det till den tyngsta kända elasmosauriden, säger forskarledaren José O'Gorman, en ryggrads-paleontolog vid La Plata Museum och National University of La Plata i Argentina.
Forskare upptäckte fossilerna i den enorma plesiosauren på Antarktis Seymour Island (känd som "Marambio" i Argentina) 1989. Men odjuret var så stort och berget var så hårt att det tog tre returer - 2005, 2012 och 2017 - för att fullständigt extrahera provet. Under den tiden samlade forskarna 1760 pund. (800 kg) fossiliserade ben inbäddade i sten.
På ön låg fossilerna gömda i López de Bertodano-formationen, bara 2,3 meter (2,5 meter) under K / Pg-gränsen, den geologiska linjen som visar den kritiska-paleogena utrotningen. Denna ökända utrotning ledde till bortfallet av de nonavian dinosaurierna och plesiosaurierna, när en 6 mil lång (10 kilometer) asteroid kolliderade med jorden för cirka 66 miljoner år sedan.
Med tanke på fossilernas närhet till K / Pg-gränsen levde detta antika havsmonster troligen 30 000 år innan den massutrotningen, berättade O'Gorman till Live Science.
Denna speciella plesiosaur faller troligen inom släktet Aristonectes, men forskarna är inte säkra på om det är en ny art, sa O'Gorman, som också är en del av National Scientific and Technical Research Council of Argentina (CONICET). Det beror på att de nyfundna fossilerna inte överlappar tillräckligt med de från andra exemplar, vilket gör jämförelser svåra, sade han.
Med andra ord kan smeknamnet Nessie vara mest lämpligt med tanke på varelsens slående likhet.
Som sagt, Aristonectes' rester kastar ljus på dess liv. Delar av ryggkotorna smältes samman, vilket tyder på att varelsen var en vuxen vuxen, fann forskarna. Och även om detta Aristonectes var ett enormt odjur, dess nacke var inte lika långsträckt som hos andra elasmosaurider, eftersom den bokstavligen hade färre nackkotor. Det är därför forskare kallar det "slitstark", konstaterade O'Gorman.
Till och med dess läge passar in i deras släktingar, eftersom andra sent kretiska elasmosauridfossiler har hittats i den södra delen av världen, inklusive Patagonia (en region i södra Argentina och Chile), västra Antarktis och Nya Zeeland, forskarna sa.
Den här nyfundna Aristonectes antagligen ätit på ryggradslösa djur, det vill säga djur utan ryggben, som maneter. Detta provs enorma storlek indikerar att dess ekosystem blomstrade och sannolikt fylld med välsmakande rov, sade O'Gorman. Sådana rikliga förhållanden kan ha varat tills massutrotningen, tillade han.
Studien, som till stor del finansierades av Argentinas nationella antarktiska direktorat och det argentinska antarktiska institutet, kommer att publiceras i oktoberutgåvan av tidskriften Cretaceous Research.
