Jordens måne döljer en enorm hemlighet på dess förvarade mörka sida. Djupt under månens South Pole-Aitken-bassäng (den största bevarade slagkratern någonstans i solsystemet) har forskare upptäckt en gigantisk "anomali" av tungmetall inlagd i manteln som tydligen förändrar månens gravitationsfält.
Enligt en studie av den mystiska klumpen, publicerad 5 april i tidskriften Geophysical Research Letters, kan avvikelsen vara de tunga resterna av asteroiden som kraschade in på månens bortre sida och skapade den jätte South Pole-Aitken krater cirka 4 miljarder för flera år sedan. Men allt som forskare kan säga med säkerhet vid denna tidpunkt är att klumpen är stor - som antagligen väger någonstans i närheten av 2,4 kvadrilljoner amerikanska ton (2,18 kilo kilo).
"Föreställ dig att ta en hög med metall fem gånger större än Big Island of Hawaii och begrava den under jorden," sade huvudstudieförfattaren Peter James, biträdande professor i planetgeofysik vid Baylor University's College of Arts & Sciences, i ett uttalande. "Det är ungefär hur mycket oväntad massa vi upptäckte."
James och hans kollegor upptäckte klostret medan han jämförde kartor över måntopografi med data som samlats in av NASA: s Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL) -uppdrag - ett experiment 2011 där två satelliter kretsade om månen i tandem och kartlade den exakta styrkan i dess gravitationskraft vid olika platser.
GRAIL-avläsningarna avslöjade något mycket tungt att dra i botten av South Pole-Aitken-krateret med mer än en halv mil. Vad det än var, blev den kränkande avvikelsen begravd hundratals mil under månens yta.
I den nya studien genomförde forskarna impulssimuleringar för att visa att detta underjordiska skräp teoretiskt sett kunde vara resterna av en tung asteroid av järn-nickel som fastnade en del till månkärnan.
"Vi gjorde matematiken och visade att en tillräckligt spridd kärna i asteroiden som gjorde påverkan kunde förbli hängd i Månens mantel fram till idag," sade James.
Mätningen cirka 1.553 miles (2.500 kilometer) är South Pole-Aitken-krateret redan ett av månens största mysterier. Inte bara är det den största slagkratern i solsystemet, utan dess högre kant och djupa bassäng innehåller också månens högsta och lägsta höjder.
Forskare är inte helt säkra på vad den stora skålen med dammig sten är gjord av, men tror att den kan innehålla några bitar av månmantel mitt i de övre lagren av skorpa och damm. Kinas landare Chang'E-4, som nådde fjärrsidan av månen tidigare i år, började nyligen analysera jord nära krateret, vilket gav forskarna sitt första kik på vad månens innerslag kan vara gjorda av. Som en mångläkare kan säga, det är ett litet steg mot att förstå klostret.
