Astronomer har för första gången fått en bild av en sval, gassig ring som virvlar runt det supermassiva svarta hålet i mitten av vår galax.
Denna ring är en del av den så kallade ackretionsskivan - stjärnor, damm och gaser - som omger de flesta svarta hål. Dessa material hålls i närheten av det svarta hålets starka gravitationsgrepp och den yttre kanten representerar de yttre gränserna för gravitationsområdet. När det gäller mjölkvägens svarta hål som heter Skytten A *, sträcker sig disken ut några tiondelar av ett ljusår från det svarta hålets händelseshorisont - den punkt där till och med ljus inte kan undgå det svarta hålets grepp.
Det finns några typer av gaser som utgör delar av denna ackretionsskiva, och forskare har tidigare bara avbildat de mycket heta, glödande, enligt ett uttalande från National Radio Astronomy Observatory. Eftersom dessa gaser är så varma - vid cirka 18 miljoner grader Fahrenheit (10 miljoner grader Celsius) - avger de röntgenstrålar som forskare lätt kunde upptäcka.
Men den här ackretionsskivan har också svalare vätgas - 18 000 F (10 000 C), men den har inte tagits fram tidigare. Strålningen i området får väteatomer att förlora hela tiden och få sina elektroner, en aktivitet som släpper svaga radiovågor, enligt uttalandet.
Teamet upptäckte dessa radiovågor med hjälp av observationscentret Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) i Chile och sydde samman mätningarna till den nya bilden.
Den svala väteringen är ungefär en hundradel av ett ljusår bort från det svarta hålets händelseshorisont och innehåller en mängd väte motsvarande en tiondel av Jupiters massa, enligt uttalandet. På grund av den så kallade "Doppler-effekten", som gör att ljus från föremål som rör sig mot vår planet ser något "blåare" ut och ljus från föremål som rör sig från vår planet ser lite "rödare", drog forskarna fram att gasen är roterar runt det svarta hålet.
"Vi hoppas att dessa nya observationer av ALMA kommer att hjälpa det svarta hålet att ge upp några av dess hemligheter," sade huvudförfattaren Elena Murchikova, en astrofysiker vid Institute for Advanced Study i Princeton, New Jersey, i uttalandet.
Forskarna rapporterade sina resultat 5 juni i tidskriften Nature.
