Nordpolens mystik, högst upp i världen, har länge drivit upptäcktsresande att riskera sina liv i Arktis - medan de av oss som inte är så äventyrligt lutande ser på i vördnad. Nu kämpar tre nordliga länder för att satsa på sin del av den arktiska havsbotten, en region som är full av fossila bränslen som ligger under tusentals mil vatten och is.
I slutet av förra månaden kastade Kanada sin metaforiska hatt in i ringen och anslöt sig till Ryssland och Danmark för att hävda att vetenskapen är på deras sida när det gäller anspråk på nästan en halv miljon kvadratkilometer undervattens arktiskt territorium, baserat på omfattningen av dess kontinentalsockel - inklusive den geografiska nordpolen.
I mitten av debatten är den 1100 mil långa (1.800 kilometer) Lomonosov Ridge, en region på ett djup av cirka 6 600 fot (1.700 m) som går nära polen och halverar ishavet. Åsen, som är ungefär på storleken i Kalifornien, anses enligt The New York Times vara en lovande källa för olja och gas. Så, vem äger det havsbotten?
För att fastställa deras ärende har kanadensiska tjänstemän överlämnat en rapport på 2 100 sidor till en vetenskaplig kommitté för FN: s havsrättskonvention (UNCLOS), med en beskrivning av kontinentalsockelns storlek och form längs Kanadas arktiska kust. Kontinentalshyllans omfattning bestämdes av forskare ombord på flera skeppsbaserade expeditioner till polarhavet, mellan 2006 och 2016.
Efter att den kanadensiska underkastelsen har utvärderats av U.N.-kommittén, troligen om flera år, kommer de tre länderna att inleda förhandlingar om de slutliga avgränsningarna av deras arktiska territorium, inklusive deras konkurrerande krav på polen. Oavsett resultatet kommer havsvatten och is ovanför Nordpolen att förbli ett område med öppen navigering för fartyg från alla länder, säger Michael Byers, författaren till "International Law and the Arctic" (Cambridge University Press, 2013).
90 grader norr
Byers förklarade att UNCLOS låter länder göra anspråk på en "exklusiv ekonomisk zon" till havs inom 370 km från sina kustlinjer.
Men om påståendet stöds av vetenskapliga bevis, låter konventionen också nationer påstå territorium på ett mycket större avstånd - något som är baserat på omfattningen av deras kontinentalsockel.
Ryssland lämnade först en vetenskaplig inlämning under UNCLOS 2001, och Danmark lämnade in under 2014. Byers sa att varje nation är vetenskapligt korrekt när den hävdar att dess kontinentalsockel sträcker sig bortom Nordpolen, vilket skulle innebära att de var och en kan göra anspråk på polen sig.
"Alla tre ländernas forskare anser att det är samma kontinentalsockel hela vägen runt havet, eftersom Nordamerika brukade vara en del av samma kontinent som Eurasien," sa Byers till Live Science.
Nordamerika, inklusive Grönland, separerade från den eurasiska kontinenten för cirka 60 miljoner år sedan och bildade dagens arktiska hav.
Iskall
Sedan 2006 har forskare som arbetar för den kanadensiska regeringen iscenesatt 17 fartygsexpeditioner till Arktis för att samla in data om de yttre gränserna för kontinentalsockeln. De senaste expeditionerna ägde rum 2014, 2015 och 2016.
Oceanograf Mary-Lynn Dickson, chef för UNCLOS-programmet för regeringsavdelningen Natural Resources Canada och huvudforskaren ombord på expeditionen 2016, sa att de berörda forskarna hade gjort ett starkt argument för att definiera gränserna för Kanadas kontinentalsockel.
De olika kanadensiska expeditionerna studerade batymetriska uppgifter från haven och geofysiska data från havsbotten över ett område på mer än 463 000 kvadratkilometer mil i Arktis för att bestämma omfattningen av Kanadas undervattenskontinentalshylla, rapporterade The Barents Observer.
Studierna inkluderade inspektioner av havsbotten av autonoma undervattensfordon (AUV) - väsentliga i områden där tung is som gjorde arbete från fartyget omöjligt - och till och med stenprover från tusentals fot under som hon berättade för Live Science var "sällsyntare än månklipporna."
Fryst bränsle
Den kanadensiska underkastelsen om omfattningen av dess territorium i Arktis kommer mitt i en rörelse av intresse i regionen bland mäktiga världsnationer, inklusive Ryssland, USA och Kina.
I decennier har nordpolen täckts av tjock havs under större delen av året. Men internationellt intresse har sporrats av utsikterna för klimatförändringar i Arktis som gör regionen öppen för fartyg under längre perioder varje år.
Underjordiska naturresurser kan också spela en roll. Uppskattningsvis 90 miljarder fat olja och biljoner kubikfot naturgas tros ligga under polära hav, enligt U.S. Geological Survey, även om den centrala nordpolregionen inte tros vara särskilt rik på fossila bränslen.
Kanada, Danmark och Ryssland kommer troligtvis att vara mer intresserade av undervattensbränslereserver som ligger närmare deras kustlinjer än i den avlägsna och frusna nordpolen, sa statsvetare Andreas Østhagen från Fridtjof Nansen-institutet i Norge.
"De kämpar för att utnyttja eller utnyttja resurser som är mycket närmare stranden", sa Østhagen till Live Science. "Så från ett resursperspektiv ser jag inte riktigt hur det här betyder alls."
Äganderätten till Nordpolen är dock en viktig symbol för nationell prestige. "Detta spelar in berättelsen om arktisk suveränitet, skyddar ditt arktiska territorium och upprätthåller din arktiska närvaro," sade han. "Nordpolen är ett symboliskt pris i allt detta."
Byers sa att Kanada, Danmark och Ryssland alla har kommit överens om att följa resultaten av UNCLOS-förhandlingarna.
"Det här är en riktigt spännande historia om att vetenskap används för att lösa problem som annars kan orsaka spänningar mellan olika stater," sade han.
Följ Tom Metcalfe på Twitter @globalbabel. Följ Live Science @livescience, Facebook & asmp; Geggagle +. Originalartikel om Live Science.
