Framtida astronomer kommer att se denna nebula på himlen. Bildkredit: David A. Aguilar. Klicka för att förstora.
Astronomer meddelade idag att de har hittat nästa Orion Nebula. Känt som W3 har detta glödande gasmoln i stjärnbilden Cassiopeia just börjat lysa av nyfödda stjärnor. Dammskydd döljer för närvarande sitt ljus, men detta är bara ett tillfälligt tillstånd. Om 100 000 år - ett ögonblick i astronomiska termer - kan det bliva fram, glädja stargazers runt om i världen och bli Grand Nebula i Cassiopeia ..
"Grand Nebula in Cassiopeia kommer att dyka upp på vår himmel precis som den stora nebulosan i Orion bleknar bort," sade Smithsonian astronom Tom Megeath (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics), som gjorde tillkännagivandet på en presskonferens på 207: e mötet i American Astronomical Society. "Ännu bättre är dess hemkonstellation synlig året runt från stora delar av den norra halvklotet."
Orion Nebula är en av de mest berömda och lätt beskådade djup himmel-sevärdheterna. Det har särskild betydelse för forskare som den närmaste regionen för massiv stjärnbildning.
Stjärnbildningsprocessen börjar i ett mörkt moln med kall gas, där små klumpar av material börjar samlas. Gravity drar gasen i heta kondenser som antänds och blir stjärnor. De mest massiva stjärnorna producerar heta vindar och intensivt ljus som spränger bort det omgivande molnet. Men under förstörelseprocessen tänder stjärnstrålning molnet, vilket skapar en ljus nebulosa för stjärnskådare att beundra.
"Orion kan verka väldigt lugn på en kall vinternatt, men i verkligheten har den mycket massiva, lysande stjärnor som förstör det dammiga gasmoln från vilket de bildades," sade Megeath. "Så småningom kommer materialmolnet att spridas och Orion Nebula försvinna från vår himmel."
Orions Trapezium
Av särskilt intresse för Megeath är ett system med fyra ljusa, massiva stjärnor i centrum av Orion, känd som Trapezium. Dessa stjärnor badar hela nebulosan med kraftfull ultraviolett strålning och lyser upp närliggande gas. Till och med ett blygsamt teleskop avslöjar Trapezium omgiven av böljande materier som glimmar konstigt över rymdens enorma omfattning. Ändå är Trapezium bara toppen av isberg, omgiven av mer än 1000 svaga, lågmassiga stjärnor som liknar solen.
"Frågan vi vill besvara är: varför sitter dessa massiva stjärnor i mitten av klustret?" sa Megeath.
Det finns två konkurrerande teorier för att förklara Trapeziums läge. Den ena hävdar att Trapezium-stjärnorna bildades bortsett från varandra men kom ner till mitten av klustret, och sprut ut en spray av lågmassiga stjärnor i processen. Den andra ledande teorin är att Trapezium-stjärnorna bildades tillsammans i mitten av klustret och inte har flyttat från deras födelseort.
"Självklart kan vi inte gå tillbaka i tiden och titta på Trapezium när det fortfarande formades, så vi försöker hitta yngre exempel på himlen," förklarade Megeath.
Sådana proto-trapezier skulle fortfarande begravas i sina födelsekokonger, dolda för synligt ljus teleskop men detekterbara med radio och infraröda teleskoper. Sökningar på de längre våglängderna har identifierat många regioner där massiva stjärnor bildas, men kunde inte avgöra om protostarna var ensamma eller i samlingar med fyra eller fler stjärnor som kan betraktas som trapes.
Cassiopeia's Trapezium
Megeath och hans kollegor undersökte en sådan protostell klump i W3 med hjälp av NICMOS-instrumentet på NASA: s Hubble Space Telescope och National Science Foundation: s Very Large Array. De upptäckte att föremålet, som tros vara en binär stjärna, faktiskt innehöll fyra eller fem unga, massiva protostar, vilket gjorde det till ett troligt proto-trapez.
Dessa protostar är så unga att de verkar fortfarande växa genom att tillfalla gas från det omgivande molnet. Alla stjärnorna tränger in i ett litet område bara cirka 500 miljarder miles över (knappt en tiondel av ett ljusår), vilket gör detta kluster mer än 100 000 gånger tätare än stjärnor i solens grannskap. Detta antyder att de massiva stjärnorna i Orions Trapezium bildades tillsammans i mitten av klustret.
Samma fysiska processer som har snidit Orionnebulan nu formar W3-nebulosan. De massiva stjärnorna i denna kompakta grupp börjar äta bort vid den omgivande gasen med ultraviolett strålning och snabba stellarflöden. Så småningom kommer de att förstöra sin täta kokong och dyka upp för att bilda ett nytt Trapezium i centrum av W3. Men den slutliga formen av nebulosan och tiden för att den når maximal glans är osäker.
"Vem vet, om 100 000 år kan den nya Grand Nebula i Cassiopeia ersätta den bleknande Orion Nebula som ett favoritobjekt för amatörastronomer," sade Megeath. "Under tiden tror jag att det kommer att vara ett favoritmål för professionella astronomer som försöker lösa gåtan om massiv stjärnbildning."
Megeaths kollegor på detta arbete var Thomas Wilson (European Southern Observatory) och Michael Corbin (Arizona State University).
Huvudkontoret ligger i Cambridge, Mass., Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) är ett gemensamt samarbete mellan Smithsonian Astrophysical Observatory och Harvard College Observatory. CfA-forskare, organiserade i sex forskningsavdelningar, studerar universums ursprung, evolution och slutliga öde.
Originalkälla: CfA News Release
