I HBO-miniserierna "Tjernobyl" inser den sovjetiska kärnfysikern Ulana Khomyuk (en sammansatt karaktär som spelas av Emily Watson) att det har skett en massiv frisättning av radioaktivt material någonstans i närheten och dyker omedelbart en jodpil. Hon uppmuntrar sedan andra hon möter att göra samma sak. Så varför det piller? Hur skyddar ett enkelt element som jod mot strålning?
Det korta svaret är att det inte har några direkta anti-strålningseffekter, men kan ge ett indirekt skydd. Jod skyddar inte frittflygande neutroner eller tar bort radioaktivt damm från dricksvatten. Det ändrar dock hur din kropp beter sig, på sätt som kan minska risken för radioaktiva ämnen. Här är hur:
Under normala omständigheter är din kropp ganska jod-girig. Din sköldkörtel behöver kemikalien, och utan jod kan sköldkörteln inte producera de hormoner den brukar göra. Personer med allvarliga jodbrister utvecklar förstorade sköldkörteln, eller strumpor. Mycket små barn med jodbrister kan till och med utveckla intellektuella funktionsnedsättningar, enligt American Thyroid Association. I USA och andra delar av världen tillsätts jod till bordsalt för att förhindra dessa problem.
Men jod, som alla grundelement, finns i olika "isotoper" eller versioner av elementet. Varje jodisotop har samma antal protoner (53), men antalet neutroner varierar. I sitt naturliga tillstånd har jorden bara en isotop av jod: jod-127, som har 53 protoner, 74 neutroner och försumbar radioaktivitet. Men när uranatomer krossas i kärnan i en kärnreaktor, delades de upp i mindre atomer, särskilt jod-131.
Skillnaden mellan jod-127 och jod-131 är liten, bara fyra neutroner. Men jod-131 är radioaktiv, avfyrar neutroner och förfaller snabbt, med en halveringstid på bara åtta dagar, vilket innebär att hälften av det kommer att kvarstå efter den tiden. Din kropp kan dock inte skilja skillnaden mellan dessa två isotoper och din sköldkörteln absorberar hungrigt lika mycket jod-131 som den gör jod-127. Och när den har absorberats, kommer den joden att sitta i kroppen, spruta strålning i den omgivande vävnaden och skada DNA. Att ta en stor dos jod, i teorin, kommer att mätta din kropps hunger efter ämnet och hindra dig från att ta upp jod-131 när den anländer.
Det är dock bäst att agera snabbt. Jod-131 är "mycket mobil" i sin miljö, berättade Kathryn Huff, en kärnreaktoringenjör och University of Illinois vid Urbana-Champaign-professor, Live Science för en tidigare artikel. Ämnet kommer in i vattnet, där växter plockar upp det och skickar det till djur. När det radioaktiva jodet har släppts är det mycket svårt att bli av med tills den försvinner.
Kärnkraftsolyckor är fortfarande (lyckligtvis) sällsynta nog att det inte har gjorts mycket avgörande studier om resultaten av radioaktivt jodbeläggning. Men efter Tjernobyl, den mest betydande frisättningen av radioaktivt jod någonsin, fanns det en stigning i sköldkörtelcancer hos barn i det drabbade området.
Enligt en artikel som publicerades i april 2000 i tidskriften Reviews in Endocrine and Metabolic Disorders, ökade sköldkörtelcancer i Ukraina hos barn under 15 år från mindre än 1 av 1 miljon till 3 per 1 miljon. I Vitryssland spikade de till 30 per 1 miljon. Och i Gomel Oblast i Vitryssland, en av de regioner som drabbats hårdast, ökade sköldkörtelcancerfrekvensen hos barn till 100 per 1 miljon. (Tjernobyl var bara 12 mil från Vitrysslands gräns.) Förhöjda cancerfrekvenser dök upp bara fyra år efter olyckan, och barn födda efter explosionen utvecklade sköldkörtelcancer i normala hastigheter.
Det är oklart, författarna skrev, i vilken grad jodpiller har räddat liv. Kaliumjodid distribuerades efter olyckan, konstaterade författarna, men denna ansträngning "började inte förrän flera dagar efter olyckan, och dess användning var mycket ojämn."
Människor som bor i området kan också ha varit ovanligt mottagliga för förgiftning via radioaktivt jod, skrev forskarna.
"Den lilla jodbristen i regionen kring Tjernobyl kunde ... ha påverkat strålningsdosen," skrev de, "genom att öka mängden jod som samlats och öka storleken på den körtlar som den placerades i, och det kan också förändra strålningen effekten själv. "
Även om det kan förbli oklart hur många liv jodpiller kan spara efter en kärnkraftskatastrof, är det fortfarande vanlig praxis i USA att distribuera pillerna till människor som bor nära en kärnkraftverk. I händelse av en nödsituation, enligt handböcker som distribueras av U.S. Nuclear Regulatory Commission, kommer säkerhetsombud att instruera människor i det drabbade området att ta pillerna.
