Djupt under Nordsjön har forskare upptäckt en fossiliserad skog som kunde innehålla spår av förhistoriska tidiga människor som bodde där för cirka 10 000 år sedan, innan landet gick under vågorna några tusen år senare.
Upptäckten ger forskarna nytt hopp i sin sökning efter "förlorad" medelåldern - eller mesolitisk - bosättningar av jägare-samlare, eftersom fyndet visar att de har hittat en viss typ av exponerat forntida landskap.
Forskarna tog sedimentprover från den nedsänkta fossiliserade skogen under sin 11-dagars resa i Nordsjön ombord på forskningsfartyget RV Belgica, i Doggerland-regionen känd som Brown Bank eller Brown Ridge. Forskarna säger att de är säkra på att de är nära att hitta spår av en förhistorisk mänsklig bosättning i de nedsänkta länderna.
"Vi är helt döda för att vi är väldigt nära en bosättning", säger arkeolog Vincent Gaffney från Bradford University i Storbritannien, en av projektledarna. "Antalet artefakter historiskt från den regionen säger oss att det finns något där."
"Vi har nu identifierat de områden där den mesolitiska landytan ligger nära ytan," sade han. "Så vi kan använda muddrarna eller griparna för att få större prover av vilken yta som helst."
Forskarna planerar nu att besöka Brown Bank-området på ett holländskt forskningsfartyg under hösten med tyngre muddringsutrustning som låter dem ta fler prover från den nedsänkta fossiliserade skogen, sade Gaffney.
Under vågorna
Doggerland täckte en gång tusentals kvadrat miles mellan det som nu är Englands östkust och det europeiska fastlandet. Den är uppkallad efter den närliggande Dogger Bank, en grunt region som besöks under medeltiden av holländska fiskebåtar som kallas doggers.
Regionen exponerades när den norra iskapen gick tillbaka i slutet av den senaste istiden, för cirka 12 000 år sedan, och blev en stor, skogsklädda slätt, befolkad av flockar av djur och samhällen av tidiga mänskliga jägare-samlare.
Men landet sjönk när havsnivån fortsatte att stiga; Doggerland gick under Nordsjön för cirka 8 000 år sedan - vilket lämnade Storbritannien som en grupp öar utanför Europas kust.
Under åren har det så kallade Brown Bank-området mellan England och Nederländerna gett upp många arkeologiska fynd till fiskebåtar och muddrar, inklusive gamla mänskliga ben, flintverktyg, spjutpunkter och till och med snidade benkonstverk.
Ett område så stort som Doggerland skulle innehålla många olika mänskliga jägare-samlargrupper, totalt tusentals människor, berättade Gaffney för Live Science.
Det exponerade undervattenslandskapet i Brown Bank är den bästa möjligheten att hitta någon av dem, sade han.
Tusentals sedimentkärnor togs från Nordsjön tidigare av olika skäl, inklusive vindkraftsparker till havs, sa Gaffney, men den senaste expeditionen var "en chans att prioritera upptäckten av mänskliga bosättningar i centrum av Nordsjön."
Söker efter stenåldern
Under den senaste expeditionen använde forskarna specialiserade muddrar för att ta prover från Brown Bank, men det hårda förstenade träet i den nedsänkta, fossiliserade skogen gjorde det svårt och tyngre muddrar kommer att användas nästa gång forskarna utforskar området med fartyg.
Vissa prover hade också visat lager av komprimerad torv strax under havsbotten, vilket indikerade tidigare våtmarker som kan ha gett nästan perfekta förhållanden för tidig mänsklig bebyggelse. "De optimala områdena är våtmarker, där det finns vatten, fåglar, fiskar och skaldjur," sade Gaffney.
Sedimentproverna från den senaste expeditionen studeras nu; analysen kommer att ta flera månader, sade han. Data från expeditionen kommer också att användas för att ytterligare uppdatera arkeologiska kartor över nedsänkta Doggerland, som har framställts från seismiska undersökningar och sedimentprover under flera år, sade Gaffney.
De befintliga kartorna över Doggerland visar de nu nedsänkta platserna för vad som en gång var kustlinjer, floder, sjöar och våtmarker - till och med en gigantisk saltmarsh. "Jag är ett massivt landskap under havet," sa forskarna,
Men kartorna visar också att delar av de nedsänkta markerna är helt täckta av relativt moderna sediment, dumpade av några av de största floderna i Europa, som Rhen och Meuse, sade Gaffney.
Områden som Brown Bank var särskilt viktiga för arkeologer, eftersom stenålderslandskapet där exponerades, eller inom några centimeter från ytan av havsbotten.
Forskarna hoppas nu att deras framtida expeditioner till Brown Bank ger avgörande tecken på mänsklig bosättning där - till exempel forntida mänskliga ben eller till och med mänskliga tillverkade artefakter. "Vi är mycket nära att hitta denna lösning," sade Gaffney. "Det är där, vi vet att det är - vi behöver precis den lilla tur och bra väder för att komma dit."
Teamet planerar att besöka området ombord på ett holländskt forskningsfartyg under hösten, med tyngre muddringsutrustning som underlättar att ta fler prover från det nedsänkta landskapet, sade Gaffney.
Originalartikel om Levande vetenskap.
