Om du någonsin har haft nöjet att titta på ett århundraden gammalt manuskript, som en originalhandskriven kopia av USA: s Bill of Rights eller en förstautgåva av John Miltons episka dikt "Paradise Lost", kan du ha snubblat över en okänd brev: den långa s.
För moderna läsare kan de långa s (skrivna som 'ſ') få dig att tro att du fångar felstavningar eller skrivfel som "Congrefs" istället för "Congress" eller "Loft" istället för "Lost". Se dock närmare och du kommer att märka att, till skillnad från en f, karaktären antingen inte har någon tvärbalken eller bara en nub på vänster sida av personalen. Även om det kan verka mer som en f, är bokstaven bara en annan variant av gemener.
Var kom de långa från och varför har denna karaktär till stor del försvunnit? John Overholt, en kurator vid Harvard Universitys Houghton-bibliotek, berättade för Live Science att de långa har sitt ursprung i handskrift och senare antogs i typografi när tryckningen blev utbredd i Europa under renässansen.
Långa s kan spåras tillbaka till romartiden, då små bokstäver typiska tog en långsträckt form i kursiv skrift på latin. Enligt bibliotekarier vid New York Academy of Medicine använde folk långa s i början och mitten av orden under 1100-talet.
De långa s och de mer bekanta korterna representerar samma ljud, och reglerna för att använda långa och korta s varierade över tid och plats, sa Overholt.
Några av reglerna skrivna på engelska inkluderade att inte använda de långa s i slutet av ett ord ("framgång" blir "ſucceſs") och att inte använda de långa s innan en f ("transfuse" blir "transfuſe") och alltid använda kort före en apostrof.
Overholt sade att även om det kan ha varit konsekventa standarder för att använda långa s, så var dessa regler också lite godtyckliga, som reglerna som styr kapitalisering.
"Det finns en allmänt överenskommen praxis på en given tid och plats för vad som utgör standardkapitalisering, men det har förändrats avsevärt över tid inom det engelska språket, och i dag är till exempel reglerna på engelska och tyska tydligt olika," sade Overholt. (På tyska aktiveras alla substantiv, inte bara ordentliga, så att "natur" blir "natur", till exempel.)
De långa började ses som föråldrade i slutet av 1700-talet, sa Overholt, och det började försvinna. Olika källor klandrar olika människor för långa dödsfall.
I Frankrike övergav förläggaren och skrivaren François-Ambroise Didot långa s i sitt nya mer moderna typsnitt omkring 1782. Strax efter utelämnade den engelska bokhandlaren och förläggaren John Bell långa tider i sina utgåvor av Shakespeares texter, och resonerade att det skulle förhindra förvirring med bokstaven f och håll raderna i texten mer öppen visuellt.
Slutet på långa tiderna var ganska plötsligt i engelska tryckning, som inträffade omkring 1800, men karaktären höll sig lite längre i USA Utanför manuskript och antika böcker kanske du bara möter de långa s på tyska, där det bor som en hälft av "Eſzett" eller dubbelt s-tecken (skrivet som 'ß').
