Fåglar som lever på land hittades nyligen för första gången på en mycket oväntad plats: hajarnas magar.
2010 undersökte biologer populationer av tigerhajar (Galeocerdo cuvier) längs Mississippis och Alabama-kusten blev förvånade när en av deras hajämnen återupplivade några ovanliga fjädrar som inte liknade de från en sjöfågel.
Visuella och DNA-analyser avslöjade att fjädrarna kom från en markbostad brun trasher (Toxostoma rufum), rapporterade forskarna i en ny studie. Under de kommande åtta åren undersökte forskarna maginnehållet i 105 tigerhajar. Forskarna fann att sångfågelätningen inträffade mycket oftare än väntat, och identifierade 41 hajar som hade ätit landfåglar - 11 arter i alla, inklusive ladugårssvalor, vrår, sparvar och ängsmarker.
Nästan hälften av de fågelätande hajarna var ungdomar, enligt studien.
Det är inte ovanligt för både ungdomar och vuxna tigerhajar att äta sjöfåglar som måsar och pelikaner, även om dessa fåglar vanligtvis bara utgör en liten procentandel av hajens dieter, författar studiens författare J. Marcus Drymon, biträdande professor i Mississippi State University's Coastal Research and Extension Center, berättade Live Science i ett e-postmeddelande.
Men hur fångade hajarna sångfåglar, som lever på land? Hajernas fågelskräv blåste sannolikt ut till havs av stormar under säsongsflyttningar, skrev forskarna. Havsfåglar kan lätt tända på havets yta och ta fart igen, men utmattade och fuktiga sångfåglar skulle flyta. Det skulle göra dem enkla mål för även mycket unga hajar som inte var erfarna jägare.
Vissa av sångfåglaresterna var lätta att identifiera genom synen, men i många fall muddrade forskarna ensamma och försvagade fjädrar från tigerhajens mage. För att identifiera dessa utfallare vände forskarna sig till en teknik som kallas DNA-streckkodning, som ser på en liten del av genomet - ungefär som en streckkod - för att identifiera en art, säger studieförfattaren Kevin Feldheim, chef för Pritzker Laboratory for Molecular Systematics and Evolution på Field Museum i Chicago.
För att isolera fjädrarnas genetiska material från uppslamningen av "fiskgop" och annat maginnehåll, skivade Feldheim i fjäderaxeln och extraherade DNA, berättade han för Live Science. Några av fjädrarna var redan för digererade för att forskare skulle kunna identifiera dem, men ungefär hälften av dem tillhandahöll tillräckligt med DNA för att fastställa ägarna, sa Feldheim.
När sångfåglar vandrar kan kraftiga stormar som tvingar fåglarna från himlen döda tusentals djur, enligt studien. "Dessa väderhändelser, även om de är dödliga för fåglarna, ger unika rensningsmöjligheter för tigerhajar," rapporterade forskarna.
Resultaten publicerades online idag (21 maj) i tidskriften Ecology.
