Glaciärer och isplattor i Antarktis har tunnit och försvagats dramatiskt under det senaste kvartalhundradet och lämnat 24% av isen i den västra delen av kontinenten allvarligt försvagats och riskerar att kollapsa.
På vissa platser på Antarktis har glaciärer tunnat med cirka 120 fot. Denna svindlande förlust har lite att göra med väderfluktuationer; snarare utspelades det över årtionden när jordens klimat värmdes, rapporterade forskare i en ny studie.
Och den isförlusten accelererar. Forskarna fann att Västantarktikas två största glaciärer - Thwaites och Pine Island - smälter bort fem gånger snabbare nu än de var i början av undersökningen 1992.
För att bestämma dessa isförändringar undersökte forskarna regionala klimatmodeller och satellitdata från 25 år, rapporterade de 16 maj i tidskriften Geophysical Research Letters.
De konsulterade 800 miljoner mätningar av ishöjden i Antarktis, inspelad mellan 1992 och 2017 av European Remote Sensing (ERS) -satelliterna ERS-1 och ERS-2, den jordobservativa satelliten Envisat och miljöforskningssatelliten CryoSat-2. Alla satelliter distribuerades av Europeiska rymdorganisationen.
Med hjälp av dessa mätningar beräknade forskarna volymen på Antarktisens ismassa separat från de fluktuerande filtarna av snöfall som ackumuleras och försämras under säsongscykler och bestämmer snöfallvolymen genom datorsimuleringar.
Forskarna fann att betydande delar av isarken över Antarktis visade tecken på allvarlig svaghet, eller "dynamisk obalans." Denna dynamiska obalans var mest utbredd i västra Antarktis och destabiliserade mer än 160 000 kvadrat miles (415 000 kvadratkilometer) is; och den förlorade massan fylldes inte av snöfall.
På Antarktishalvön - spetsen av land som sträcker sig norrut från Västantarktis - är uppskattningsvis 6 900 kvadrat miles is också farligt instabil, liksom cirka 22 000 kvadrat miles is i Östra Antarktis, enligt studien.
"Att veta hur mycket snö som har fallit har verkligen hjälpt oss att upptäcka den underliggande förändringen i isisen inom satellitregistret," säger huvudstudieförfattaren Andy Shepherd, chef för Centre for Polar Observation and Modelling i Storbritannien.
"Vi kan tydligt se nu att en våg av tunnning har spridit sig snabbt över några av Antarktis mest utsatta glaciärer, och deras förluster driver upp havnivån runt planeten," sade Shepherd i ett uttalande.
Sedan 1992 har smältande is i Antarktis ensam lett till havsnivåökning på cirka 0,2 tum (5 millimeter). Det låter kanske inte så mycket, men med att issmältningen accelererar - och med Antarktis som håller jordens största reserv av fryst, landat vatten - är utsikterna för mycket högre havsnivå stigande, skriver forskarna.
