Mängden plastföroreningar som man tidigare tänkte existera runt om i världen kan vara en dramatisk underskattning - eftersom den stora majoriteten av plastföroreningar faktiskt kan ligga under ytan.
Det är takeaway från en undersökning av plastföroreningar på stränderna i Australiens Cocos Islands, som består av två korallatoller.
Uppskattningsvis 414 miljoner bitar av skräp strövar nu över de avlägsna öarna, och den stora majoriteten av detta avfall begravs under ytan, enligt en ny studie. Men även det är troligtvis en underskattning, rapporterade en grupp forskare den 16 maj i tidskriften Scientific Reports.
Eftersom merparten av denna plast är begravd under ytan, och de flesta globala undersökningar inte ser ut under ytan, kan mängden plastföroreningar över hela världen vara mycket mer än vi tidigare trodde, rapporterade de.
Forskarna undersökte sju av de 27 öarna, som utgjorde 88 procent av öarnas totala landmassa, och uppskattade att de var ströda med 262 ton (238 ton) plast. En fjärdedel av dessa bitar av skräp var engångsartiklar eller engångsartiklar som sugrör, påsar och tandborstar (cirka 373 000 av dem). Forskarna identifierade också cirka 977 000 skor.
Cirka 93% av det hittade skräpet, mest av det lilla mikroavfallet, begravdes faktiskt under ytan. Men eftersom de bara grävde 10,9 cm i sanden och inte kunde komma åt vissa stränder som är kända för att ha mycket skräp, är dessa siffror troligen konservativa, säger huvudförfattaren Jennifer Lavers, forskningsforskare vid University of Tasmanien, sade i ett uttalande.
"Plastföroreningar är nu allestädes närvarande i våra hav, och avlägsna öar är en idealisk plats att få en objektiv bild av volymen av plastskräp som nu cirklar runt världen," sade Lavers. Redan 2017 avslöjade samma grupp forskare att Henderson Island, en avlägsen, obebodd ö i södra Stilla havet, också var världens mest förorenade.
Plastproduktionen har ökat dramatiskt under det senaste decenniet - bara under de senaste 13 åren har vi tillverkat nästan hälften av all plast som producerats under de senaste sex decennierna. En ny global uppskattning konstaterar att 5,25 biljoner plastplast nu finns i havet, vilket är mer än antalet stjärnor i Vintergatan, enligt tidningen.
Mängden skräp som ligger begravd upp till cirka 10 cm (10 cm) under strandytan är 26 gånger högre än den mängd som är synlig på ytan, skrev forskarna. "Detta antyder globala skräpundersökningar, vars majoritet enbart är fokuserad på ytskräp, har drastiskt underskattat omfattningen av ackumulering av skräp."
