För ungefär 29 miljoner år sedan smälter sandarna i den västra egyptiska öknen och skapade små bitar av kanariegult glas - av vilka några slutade dekorera King Tuts pectoral (bröstornament).
Detta naturliga glas, som finns över tusentals kvadratkilometer i västra Egypten, tros ha sitt ursprung i en av två händelser: antingen en meteoritpåverkan på jordens yta eller en luftbrast, en explosion som inträffar när en rymdrock kommer in i vår planets atmosfär .
En ny studie tyder på att det är det förra. Glaset innehöll en gång bitar av ett sällsynt "chockat" mineral som kallas reidite, som bara bildas under en meteoritpåverkan, rapporterade forskare från Australien och Österrike den 2 maj i tidskriften Geology.
Värmen som skapats av antingen meteoritpåverkan eller genom ett luftbur skulle ha varit tillräckligt för att kondensera sanden i öknen och skapa glaspartiklarna. Men medan luftförbränningar skapar chockvågor upp i luften som kan vara tusentals pascaler (en tryckenhet), orsakar asteroidpåverkan chockvågor av miljarder pascaler på marken, skrev forskarna. (Med andra ord, meteoritpåverkan skapar chockvågor som har miljontals gånger mer tryck än de som skapats av luftbur.)
Dessa markbaserade chockvågor, men inte luftburarna, är tillräckligt starka för att också skapa reidite.
I den nya studien analyserade forskarna korn av mineralzirkon som finns i glaset; forskarna upptäckte att den innehöll bevis för den tidigare förekomsten av reidite.
Med andra ord är dess beståndsdelar orienterade på ett sätt som indikerar en en gång närvarande reidit som vid en punkt transformerats till zirkon. Detta ger det första "entydiga" beviset på att glaset skapades av högtryckschockvågor, och därmed från en meteoritpåverkan, skrev forskarna i studien.
"Meteoritpåverkan är katastrofala händelser, men de är inte vanliga," sa medförfattaren Aaron Cavosie, en senior forskare vid Curtin University i Australien, i ett uttalande. "Airburst händer oftare, men vi vet nu att inte förvänta oss en libyska öken glasbildande händelse inom en snar framtid, vilket är orsak till viss komfort."
