Moderna människor och neandertalare kan ha divergerat för minst 800 000 år sedan, enligt en analys av nästan 1 000 tänder från människor och våra nära släktingar.
Denna nya uppskattning är mycket äldre än tidigare uppskattningar baserade på forntida DNA-analyser, som sätter uppdelningen mellan människor och neandertal som skedde mellan 500 000 och 300 000 år sedan.
Men medan forskare utanför kallade den nya tandanalysen imponerande, konstaterar de att den bygger på ett stort antagande: att tandformen utvecklas på ett stadigt sätt, särskilt i neandertalarna. Om tandformen inte utvecklas jämnt, kollapsar "konstruktionen av detta papper", säger Fernando Ramirez Rozzi, chef för forskning som specialiserat sig på mänsklig evolution vid Frankrikes nationella centrum för vetenskaplig forskning i Toulouse, som inte var inblandad i studie.
Som sagt, det är mycket möjligt att tänderna (och neanderthaltänderna i synnerhet) utvecklas med en förutsägbar hastighet, vilket innebär att den nya studiens beräkning kan vara i mål. "För tillfället finns det idén om en stadig utvecklingstaktförändring i formen av kindtänderna," sade Ramirez Rozzi.
Massor av tänder
Forskarna undersökte 931 tänder som tillhör minst 122 individer från åtta grupper, inklusive människor och våra nära släktingar. Av dessa var 164 av tänderna från de tidiga neandertalarna från Sima de los Huesos ("Pit of the Bones") i Spanien, ett prov som innehåller nästan 30 individer som levde för cirka 430 000 år sedan, under den mellersta Pleistocene-epoken.
Genom att jämföra skillnaderna i tandform mellan proverna kunde studieforskaren Aida Gómez-Robles, en paleoanthropolog vid University College London, beräkna utvecklingsgraden för tandformsförändring och sedan uppskatta skillnadstiden från den sista gemensamma förfäder mellan människor och neandertalare. .
Resultatet - att neandertalarna och moderna människor förmodligen divergerade för mer än 800 000 år sedan - visar att den sista gemensamma förfäder till dessa två grupper antagligen inte är Homo heidelbergensis, som vissa forskare tror.
"H. heidelbergensis Gómez-Robles berättade för Live Science i ett e-postmeddelande, "det betyder att vi måste titta på äldre arter när vi letar efter denna vanliga förfäderart."
Upptäckten "har också djupa konsekvenser för hur vi tolkar fossilregistret och de evolutionära förhållandena mellan arter," sa Gómez-Robles.
Utanför tar
Ramirez Rozzi sade genom att skjuta tillbaka skillnaden mellan neandertalarna och moderna människor "öppnar en ny dörr" eftersom det antyder att de två grupperna var tydliga mycket längre än tidigare trott.
Men detta ställer en fråga, sade han. Människor och neandertalar blandade sig för cirka 60 000 år sedan, när moderna människor lämnade Afrika. (Denna förädling förklarar varför genomerna hos vissa moderna människor innehåller nästan 3% neandertal-DNA.) Men om människor och neandertalar bröt isär åt minst 800 000 år sedan, är det förvånande att de fortfarande kunde föra in för bara 60 000 år sedan, sade Ramirez Rozzi.
"Med andra ord, nästan 1 miljon års utveckling räckte inte för att upprätta barriärer (genetiska, endokrinologiska, beteendemässiga, etc.) för att definitivt skilja dessa två arter?" han frågade.
Argumentet redovisas väl av Gómez-Robles, som är "en välkänd specialist i tandläkarmorfologin i Neanderthal-linjen", säger Bruno Maureille, forskningsdirektör vid National Centre for Scientific Research (CNRS), i Paris, som var inte involverad i studien.
Men det verkar som om tandrester från neandertalar från olika europeiska fickor har "sina egna särdrag", sa Maureille till Live Science. "Kan vi helt enkelt försöka rita sådana globala scenarier? Inte så säker."
