För att tända sin väg brände dessa sena stenålders människor troligen buntar av tall (pinus) pinnar, som arkeologer också hittade i grottan, känd som Grotta della Bàsura, i norra Italien.
Grottans tak var så lågt att på en del tvingades de forntida utforskarna att krypa och lämna "det första beviset någonsin på mänskliga fotavtryck kvar under krypande rörelse", dvs. författaren Marco Romano, en postdoktorisk forskare vid Evolutionary Studies Institute vid University of the Witwatersrand, Sydafrika.
Forskare har känt till den antika mänskliga närvaron i Grotta della Bàsura sedan 1950-talet. Men den nya analysen är den första högteknologiska blicken på just dessa banor, där forskarna använde laserskanning, sedimentanalys, geokemi, arkeobotani och 3D-modellering för att studera utskrifterna.
Det fanns så många utskrifter - totalt 180 - att forskarna kunde samla vad som hände den dagen under den övre paleolitiken (även känd som den sena stenåldern). Enligt de olika storlekarna på fotspåren verkar det som om det fanns fem personer: en 3-åring, 6-åring, en före ungdom (8- till 11-åring) och två vuxna, fann forskarna.
Denna grupp var barfota och verkade inte ha på sig några kläder (åtminstone inte som lämnade några avtryck i grottan). Efter att ha gått 150 meter (150 meter) in i grottan anlände partiet till "Corridoio delle Impronte" (fotavtryckskorridoren) och föll sedan i en enda fil, med 3-åringen i baksidan.
"Gick mycket nära grottans sidovägg, ett säkrare tillvägagångssätt som också används av andra djur (t.ex. hundar och björnar) när de rör sig i en dåligt upplyst och okänd miljö," berättade Romano till Live Science i ett e-postmeddelande.
Strax därefter sjönk grottataket till 80 centimeter under 31 tum, vilket tvingade äventyrarna att krypa, "placera händer och knän på lerunderlaget", sade Romano.
Upptäcktsresorna passerade sedan en flaskhals av stalagmiter; korsade ett litet damm och lämnade djupa spår på den vattendragna marken; klättrade en liten sluttning bortom "Cimitero degli Orsi" (björnens kyrkogård); och kom till slut till terminalrummet "Sala dei Misteri" (mysteriumrum), där de stannade.
En gång i rummet "började tonåren och barnen samla lera från golvet och smutsade den på en stalagmit på olika nivåer beroende på höjd," sade Romano. Gruppens facklor lämnade flera kolspår på väggarna. Sedan lämnade de grottan.
Den brokiga besättningen visar att "mycket små barn var aktiva medlemmar i de övre paläolitiska befolkningarna, även i uppenbarligen farliga och sociala aktiviteter", sade Romano.
Den nya studien är "ett vackert presenterat arbete", säger Matthew Bennett, professor i miljö- och geografiska vetenskaper vid Bournemouth University i Storbritannien, som inte deltog i forskningen. "Det är ett exempel på den sofistikerade med vilken vi nu kan spela in tryck, vare sig de är människor eller djur."
Men med tanke på att forskare redan visste att forntida människor bodde i området och använde grottan, bidrar inte fyndet mycket till den vetenskapliga förståelsen för människor från sen stenålder, sa Bennett. "Det är en grupp individer som utforskar en grotta, vilket är coolt, men vi visste det ändå", sa han till Live Science.
Bennett tillade att det inte är ovanligt att hitta fotavtryck från barn blandade med vuxnas från denna tid. Till viss del beror det på att barn antagligen överstiger vuxna under den övre paleolitiska och för att barn tar fler steg än vuxna, eftersom benen är kortare. Dessutom "gör dumma saker - de dansar runt, de springer runt, de går inte ekonomiskt i en riktning," sade Bennett. "Det är statistiskt förnuftigt att vi borde hitta massor av barns fotavtryck."
