En storfamilj mötte en dyster slut när 15 av dem brutalt mördades - dödades av onda slag mot huvudet - för cirka 5 000 år sedan i det nuvarande Polen. Men även om dessa offer dödades våldsamt, vem som begravde dem gjorde det med omsorg och placerade mödrar bredvid barn och syskon sida vid sida, visar en ny studie.
Med andra ord, placeringen av kroppar i denna begravning var långt ifrån slumpmässig.
Begravningen visar "barn bredvid föräldrar, bröder bredvid varandra äldsta person nära centrum", säger studieledare som forskar Niels Nørkjær Johannsen, professor vid institutionen för arkeologi och kulturarv vid Aarhus universitet, i Danmark.
Arkeologer fick veta om den sena neolitiska begravningen under byggandet av ett avloppssystem 2011, nära staden Koszyce i södra Polen.
Detta är långt ifrån den första stora graven fylld med hänsynslöst mördade offer från det neolitiska; resterna av nio brutalt mördade personer från 7000 år sedan begravas i Halberstadt, Tyskland, och 26 mördade personer begravdes i en 7 000 år gammal "dödsgrop" i Schöneck-Kilianstädten, Tyskland. Men den nyligen beskrivna begravningen är unik, eftersom individerna var släkt med varandra och inte begravdes på ett slumpmässigt sätt, enligt en genetisk analys på resterna.
"Vi har att göra med vad du kan kalla en storfamilj," berättade Johannsen för Live Science i en e-post. "Vi kunde visa att det finns fyra kärnfamiljer närvarande och betonade i begravningen, men dessa individer är också släkt med varandra över dessa kärnfamiljer - till exempel att vara kusiner."
Den genetiska analysen avslöjade också att gruppen, som var en del av Globular Amphora-kulturen (uppkallad efter deras kulaformade krukor), hade en manlig avstamning och sex kvinnliga avstamningar, "vilket indikerar att kvinnorna gifte sig från granngrupperna i detta samhälle där hanarna var nära besläktade, "konstaterade Johannsen.
Det är omöjligt att veta vem som begravde offren, men den som gjorde det var inte en främling. "Det är tydligt att mycket ansträngning har gått in på detta och människorna som begravde dem kände den avlidne mycket väl," sa Johannsen.
Trots det är det intressant att dessa 15 personer begravdes tillsammans, snarare än separat.
"Kanske folket som begravde dem hade bråttom?" Sade Johannsen. "Men de tog dock hand om att begrava individer bredvid sin närmaste familj och utrustade också de döda med begravningsgåvor, såsom keramiska amforor, flintverktyg, bärnsten och benprydnader."
Begravningen rymmer inte resterna av någon av familjens fäder, så kanske offren mördades när fäderna var borta, sade Johannsen. "De kom tillbaka senare, fann sina familjer brutalt dödade och begravde sedan deras familjer på ett respektfullt sätt."
Massakern är tragisk, men inte förvånande med tanke på tidsperioden. Under den sena neolitiska var de europeiska kulturerna kraftigt omvandlade av grupper som migrerade från stäpparna, österut. "Vi vet inte vem som var ansvariga för denna massakre, men det är lätt att föreställa sig att den demografiska och kulturella oron under denna period på något sätt utgjorde våldsamma territoriella konflikter," sade Johannsen.
Upptäckten liknar anmärkningsvärt de 4.600 år gamla begravningar från kulturen Corded Ware (uppkallad efter deras kordelkonstruktioner) som finns nära Eulau, Tyskland. På den platsen begravdes också "våldsamt dödade människor efter deras familjära förhållanden", säger Christian Meyer, forskare vid OsteoARC, Tyskland, som inte var inblandad i studien men som har arbetat på flera andra platser med neolitiskt massvåld.
Om något är Koszyce-begravningen "ytterligare bevis på att dödliga massvåldshändelser inträffade ibland i hela Europas neolitiska", sa Meyer. "Dessa händelser kan vara katastrofala för de riktade samhällena, som tydligen byggdes på överlappande sociala och biologiska släktskapsband."
Men medan forskarna i den nya studien kallar Koszyce att hitta en "massgrav", sa Meyer att han ser det annorlunda. "Folket begravdes mycket noggrant, fick gravvaror och placerades i enlighet med deras omedelbara släktskapeband", sade han. "Vi borde kanske kalla detta en stor" multipel begravning "snarare än en" massgrav ", där kroppar vanligtvis är begravda i en oorganiserad hög.
