Det finns mer koldioxid i atmosfären än det har varit i 800 000 år - sedan innan vår art utvecklades.
På lördag (11 maj) nådde nivåerna av växthusgas 415 delar per miljon (ppm), mätt av National Oceanic and Atmospheric Administrations Mauna Loa Observatory på Hawaii. Forskare vid observatoriet har mätt atmosfäriska koldioxidnivåer sedan 1958. Men på grund av andra typer av analyser, som de som gjorts på forntida luftbubblor som fångats i iskärnor, har de uppgifter om nivåer som når tillbaka 800 000 år.
Under istiden var koldioxidnivån i atmosfären cirka 200 ppm. Och under de interglaciala perioderna - planeten befinner sig för närvarande i en interglacial period - var nivåerna cirka 280 ppm, enligt NASA.
Men varje berättelse har sina skurkar: Människor bränner fossila bränslen och orsakar utsläpp av koldioxid och andra växthusgaser, som lägger till en extra filt på en redan feberande planet. Hittills har de globala temperaturerna stigit med cirka 1,8 grader Fahrenheit (1 grad Celsius) sedan 1800-talet eller förindustriella tider, enligt en specialrapport som släpptes förra året av FN: s regeringsklimatpanel för klimatförändringar.
Varje år ser jorden cirka 3 ppm mer koldioxid i luften, säger Michael Mann, en framstående professor i meteorologi vid Penn State University. "Om du gör matematiken, ja, det är ganska sober," sade han. "Vi kommer över 450 ppm på drygt ett decennium."
Den efterföljande uppvärmningen orsakar redan förändringar på planeten - krympande glaciärer, blekning av korallrev och intensifiering av värmevågor och stormar, bland andra effekter. Och koldioxidnivåer högre än 450 ppm "kommer troligen att låsa in farliga och irreversibla förändringar i vårt klimat," sa Mann till Live Science.
"CO2-nivåerna kommer att fortsätta att öka under åtminstone det kommande decenniet och troligen mycket längre, eftersom det inte görs tillräckligt över hela världen", säger Donald Wuebbles, professor i atmosfärsvetenskaper vid University of Illinois i Urbana-Champaign. "Den långsiktiga ökningen beror på mänskliga relaterade utsläpp, särskilt utsläppen från vår förbränning av fossila bränslen."
Han noterade dock att den årliga toppen i koldioxid, som varierar under året när växter ändrar andningsrytmer, inträffar just nu. Det årliga medelvärdet kommer att vara mer som 410 till 412 ppm, sade han. Vilket ... är fortfarande mycket högt.
"Vi fortsätter att bryta rekord, men det som gör de nuvarande nivåerna av koldioxid i atmosfären mest oroande är att vi nu är långt in i" farozonen "där stora tipppunkter i jordens klimat skulle kunna korsas," sade dekanen Jonathan Overpeck från skolan för miljö och hållbarhet vid University of Michigan. "Detta är särskilt sant när du tänker på den ytterligare uppvärmningspotentialen för de andra växthusgaser, inklusive metan, som nu finns i atmosfären."
Förra gången var atmosfäriska koldioxidnivåer så höga, långt innan Homo sapiens promenerade planeten, det antarktiska isarket var mycket mindre och havsnivån var upp till 65 fot högre än de är i dag, berättade Overpeck Live Science.
"Således kan vi snart vara vid den punkt där jämförbara minskningar av isarkens storlek och motsvarande höjningar av havsnivån är både oundvikliga och irreversibla under de kommande århundradena," sade han. Mindre islager kan i sin tur minska planetens reflektivitet och potentiellt påskynda uppvärmningen ännu mer, tillade han.
"Det är som om vi leker med en laddad pistol och inte vet hur det fungerar."
