Medan statschefer gnistrar över att skydda jordens mest utsatta platser från industrins förödelser, tyder en ny studie på att det kanske inte är för tidigt att börja skydda andra världar från mänsklig exploatering.
Studien, som publicerades 16 april i tidskriften Acta Astronautica, gör ett ärende för att utse 85% av vårt solsystem ett skyddat "vildmark" som liknar jordens nationalparker, vilket bara lämnar en åttondel av berättigade planeter, månar och asteroider som kan brytas eller utvecklats av mänskliga intressen.
Om tillväxten av en rymdekonomi är något som den exponentiella tillväxten av markekonomier sedan den industriella revolutionen började för ungefär två århundraden sedan, skrev studieförfattarna, skulle människor kunna tappa solsystemet i alla dess vatten, järn och andra gruvbara resurser i en fråga om århundraden - potentiellt lämnar solsystemet en torkad ödemark på så lite som 500 år.
"På en tidsperiod på mindre än ett årtusende kunde vi ha superutnyttjande av hela solsystemet till dess mest avlägsna kanter," skrev författarna. "Då är vi klara."
Att begränsa utnyttjandet av resurser på andra världar nu, innan rymdekonomin börjar starkt, är avgörande för att undvika det som forskarna kallar en "kris med potentiellt katastrofala proportioner."
En åttonde av rymden
Att begränsa den galaktiska konsumtionen till en åttondel av de tillgängliga resurserna kanske låter som en dålig affär i ansiktet, men utrymmet är en stor plats, och till och med en liten bråkdel av vårt solsystem kan få mänskligheten i generationer.
"En åttondel av järnet i asteroidbältet är mer än en miljon gånger större än alla jordens för närvarande uppskattade järnmalmsreserver," skrev författarna, "och det kan mycket väl räcka i århundraden."
För att komma fram till denna "åttonde princip" tittade forskarna på uppskattad järnanvändning på jorden sedan starten av den industriella revolutionen. Enligt en undersökning 1994 av revolutionens miljöpåverkan ökade den globala produktionen av råjärn från cirka en halv miljon ton (450 000 ton) 1800 till en halv miljard ton (453 miljoner ton) stål som producerades 1994 - tusen -faldig ökning av konsumtionen.
Denna takt motsvarar världens järnproduktion som fördubblats en gång vart 20 år, skrev författarna. Nyare data från US Geological Survey (USGS) stöder denna uppskattning och visar att världens järnproduktion ökade från 1 miljard ton (900 miljoner ton) 1994 till 2,2 miljarder ton (2 miljarder ton) 2016, bara 22 år senare .
Om jordgubbar visar en jämförbar nivå av flitighet när man bryter resurserna på närliggande planeter, månar och asteroider, skulle vi nå den hypotetiska en åttonde punkten efter 400 år, beräknade författarna. Om produktionen fortsätter att fördubblas vart 20 år efter det skulle alla solsystemets resurser tappas bara 60 år senare. Det skulle ge människor 60 år att övergå från en rymdresursbaserad ekonomi till något helt annat - ett oupphämtat perspektiv, med tanke på det obekväma svaret på nuvarande miljökriser som befolkningstillväxt och klimatförändringar, skrev forskarna.
Så, hur gör Earthlings att mäta en åttonde av solsystemets utnyttjande resurser? Vi kan börja med att utesluta massiva, tyngdkraftsintensiva världar som Jupiter, där den mänskliga industrin sannolikt aldrig kommer att ta tag, och istället fokusera på närliggande utsikter som månen, Mars och järnrika kroppar som tumlar genom asteroidbältet. Att bedöma hur många ton potentiellt utvinnbara resurser som väntar oss på dessa världar kommer att kräva mycket mer rymdutforskning, helst under de kommande 40 åren (En tiondel av tiden fram till den tidigaste punkten för total resursutmattning). Det verkar också vara osannolikt.
"I hela världen är den nuvarande hastigheten på planetariska uppdrag 15 per årtionde," skrev författarna. "I den här hastigheten skulle det bara ta 130 år att besöka en gång bara de nästan 200 världarna i solsystemet som tyngdkraften har gjort sfäriska."
Olika rymdbyråer och privata företag håller på att ta reda på hur man kan bryta biljoner ton järn från närliggande asteroider samt vatten från månen.
