Forskare grävde resterna av fyra av dessa nu utrotade havsmonster från de steniga sluttningarna i de österrikiska Alperna. Men även på 4 meter lång (4 meter) var dessa varelser - kända som fytosaurier - inte fullvuxna.
Fytosaurierna var bara omkring åtta år gamla när de dog, och de växte "fortfarande aktivt", enligt en benanalys, säger forskarledaren Richard Butler, professor i paleobiologi vid University of Birmingham i Storbritannien.
Med tanke på svårigheten att ta fram dessa fossiler är det anmärkningsvärt att denna nya art - dubbade Mystriosuchus steinbergeri - presenteras äntligen för vetenskapen. Artenamnet hedrar Sepp Steinberger, medlem av en lokal grottklubb, som upptäckte fossilerna medan de klättrade på de "döda bergen", ett avlägset område i de österrikiska Alperna, 1980. Ett team från Natural History Museum i Wien grävde resterna två år senare och var tvungen att använda en helikopter för att transportera fossilerna bort från berget, som var nästan 1,2 mil (2 kilometer) högt.
Museet städade av fossilerna och visade dem. Men "eftersom det finns väldigt få specialister på fytosaurier - den här gruppen av fossila reptiler - det tog många år innan de studerades," berättade Butler till Live Science. Slutligen, 2013, började ett team av brittiska, franska, österrikiska och schweiziska forskare undersöka de forntida resterna.
Fytosaurier ser ut som en blandning av modern krokodil, alligator och gharial, även om de levde långt innan dessa djur och inte är särskilt nära släktingar till dem, sade Butler. "Detta är ett exempel på 'evolutionär konvergens', där avlägsna relaterade grupper utvecklas för att se lika ut eftersom de bor i liknande miljöer," sade han.
Fytosaurjan är en halvkvatisk reptil vars rester vanligtvis finns nära sjöar och floder i sötvatten. (Även om den levde under den tidiga dinosaurieåldern är fytosaurien ingen dinosaurie.) Dessa speciella fossiler hittades emellertid i sediment från en gammal havsmiljö, tiotals mil från triasstranden.
Det är osannolikt att alla fyra av dessa fytosaurier dog på land och sedan tvättades till havs, sade Butler. "Därför tror vi att detta ger det bästa beviset hittills för att stödja idén att vissa fytosaurier bodde i marina miljöer," sade han.
Denna nyligen namngivna art, liksom fossiler från några få andra fytosauriprov som under åren hittades i marina avlagringar, tyder på att vissa av dessa djur kan leva i, eller åtminstone passera, saltvattenmiljöer, säger forskarna.
