En stjärna i Big Dipper är en intergalaktisk främmande, enligt ledtrådar i dess kemiska fingeravtryck.
Stjärns ovanliga kemi är till skillnad från den hos alla kända stjärnor i Vintergatan och har i stället mer gemensamt med stjärnor i närliggande dvärggalaxier, avslöjar ny forskning.
Forskare misstänkte att den stellar udda bollen, kallad J1124 + 4535, har sitt ursprung i en dvärggalax som kolliderade med Vintergatan för länge sedan. Enligt den teorin, när dvärg galaxen föll isär, strandade den denna stjärna i vårt kosmiska grannskap.
Stjärnan upptäcktes först i konstellationen Ursa Major 2015 av det stora himmelområdet Multi-Object Fiber Spectroscopic Telescope (LAMOST) i Kina. Bilder med högre upplösning fångades 2017 av Subaru-teleskopet i Japan, rapporterade forskarna 29 april i tidskriften Nature Astronomy.
Spektrumavläsningarna från stjärnan avslöjade att den var låg i metaller som magnesium men hade oväntat höga halter av det tunga elementet europium; ett elementförhållande som var unikt i jämförelse med andra Vintergatan stjärnor, skrev forskarna.
Element i stjärnor återspeglar sammansättningen av damm- och gasmoln där stjärnan bildades. Stjärnor som är nära grannar formas vanligtvis av samma material och har därför liknande kemiska signaturer. När en stjärna skiljer sig från en grupp, tittar forskare någon annanstans för att se var den kan ha född.
Tidigare studier har funnit att Vintergatan bildas genom att kollidera med och absorbera mindre galaxer. Metallfattiga stjärnor som J1124 + 4535 är vanliga i dvärggalaxier som kretsar om Vintergatan idag, rapporterade forskarna.
Deras analys av J1124 + 4535 ger "den tydligaste kemiska signaturen" ännu av de gamla galaxfusionerna som formade Vintergatan för miljarder år sedan, enligt studien.
Och det är inte det enda kosmiska beviset som antyder mjölkvägens turbulenta förflutna.
En distinkt utbuktning i Vintergatan centrum tros vara resultatet av en kollision med en korvformad dvärggalax för cirka 10 miljarder år sedan. Den händelsen blåste upp Vintergatens kärna med ett inflöde av miljarder stjärnor, av vilka några är bland de äldsta i universum.
Det kan bli en ännu större krossning i Vintergatan framtid: Vår galax är för närvarande på en kollisionskurs med en annan spiralgalax, det stora magellanska molnet. Lyckligtvis kommer det inte att äga rum på åtminstone ytterligare två miljarder år - och den kollisionen är ungefär 2 till 3 miljarder år innan vi förutspås att smälla in i Andromeda Galaxy.
