Katter gör konstiga saker: Bita anklar, springa varv runt din lägenhet utan någon uppenbar anledning, och smyga ut när de ser sina egna skuggor. Men kanske det konstiga av dem alla är detta: De odlar bakterier i sina skott.
Varför gör de det här? Katter använder sina anala körtlar för att producera en stinkig feromonsprut som består av många flyktiga kemikalier. Och det visar sig att de förmodligen inte gör de flesta av dessa illaluktande kemikalier själva; de lägger ut mycket av produktionen till mikrober som lever i dessa körtlar, visar ny forskning.
Kemisk kommunikation är vanligt hos däggdjur. Det är så en hund tillkännager "Denna brandpost är min!" och hur en skunk skriker "Gå bort!" Huskatter använder ett komplex kemiskt språk för att markera sitt territorium med meddelanden som berättar för andra vem de är och om de är redo att para sig.
I ett papper som publicerades 1 maj om preprint-servern biorXiv analyserade forskare de anala körtelutsöndringarna av en enda anonym Bengal katt. Uppsatsen har ännu inte granskats.
"Vi testar hypotesen att katter upprätthåller dessa körtlar delvis som inkubatorer för bakterier som producerar dofter som är viktiga för katten för signalering," David Coil, en biolog vid University of California, Davis (UC Davis) och co- författare på papper, berättade för Live Science.
Katten som användes i denna bevis-of-concept-studie togs till en veterinärkontor i Oakland. Med ägarens medgivande masserade en tekniker kattens baksida, extraherade vätska från sina anala körtlar och skickade priset 70 mil (113 kilometer) norr till labbet.
När provet anlände identifierade forskare de kemiska föreningar och bakterier som finns i sekreten. De odlade också några av bakterierna och identifierade föreningarna som mikroberna hade producerat.
Anal-sekretionssekretionen innehöll 127 föreningar och bakterierna i kulturen producerade 67. Femtiotvå av mikrobens föreningar identifierades i analsekresekretionen.
"Så det är rimligt att tro att mikroberna gör de flyktiga föreningarna" som används i kommunikation, berättade Jonathan Eisen, en evolutionär biolog vid UC Davis och medförfattare till studien, till Live Science.
Partnerskapet är vettigt för båda parter: kattvärden kan lägga ut komplex biokemisk syntes genom att erbjuda mikroberna ett varmt, fuktigt, näringsrikt hem. Och det är inte så förvånande; andra däggdjur är också värd för mikrober som kan producera flyktiga kemikalier som används i kommunikation.
Efter att ha visat detta förhållande mellan kattdjur och deras mikrobiom kan forskarna börja större studier för att bättre förstå hur mikrober interagerar med sina värdar.
"I den här studien tittade vi på en katt åt gången i mycket detalj," sa Coil.
"Det som behövs nu är en mycket större studie som tittar på alla de frågor som den här väckte."
Bengalkatten i Oakland var inte tillgänglig för kommentarer.
