Ett par italienska forskare sa att de har upptäckt en hårstrå som kan ha tillhört Leonardo da Vinci, och de vill använda DNA-test för att bekräfta om det kom från den berömda renässans uppfinnaren och konstnären.
Men andra experter på alla saker Leonardo och DNA är skeptiska. Leonardos grav förstördes under den franska revolutionen, så det finns inga kända ben att jämföra håret mot, och det finns inte heller levande ättlingar vars gener är lämpliga för uppgiften.
"Den fula säsongen för Leonardo stänger aldrig," sade Martin Kemp, en emeritusprofessor för konsthistoria vid University of Oxford och en expert på Leonardos liv.
Ett hårlås
Leonardo dog den 2 maj 1519. Både hans hemland, Italien och Frankrike, där han dog, är värd för evenemang för att fira konstnären och uppfinnaren på 500-årsdagen av hans död. Enligt The Guardian kommer ett nytt hårlås som påstods vara från Leonardo att visas på 2 maj på Ideale Leonardo da Vinci-museet i Vinci, Italien, staden där han föddes, 1452.
Håret hittades i en privat samling i USA, enligt Alessandro Vezzosi, museets chef, och Agnese Sabato, presidenten för Leonardo da Vinci Heritage Foundation, som meddelade planer på att DNA-testa håret denna vecka. Det är taggat "les cheveux de Leonardo da Vinci." ("Les cheveux" är franska för "håret.")
Men det finns förmodligen inget pålitligt sätt att koppla håret genetiskt till Leonardo, säger Kevin Schürer, en historiker och släktforskare vid University of Leicester i England. Schürer arbetade med projektet att rekonstruera Richard III: s familjelinje och hitta levande ättlingar till den engelska monarken för att jämföra genetiskt med kungens ben, som hittades under en parkeringsplats 2013.
För det första berättade Schürer för Live Science, att extrahering av DNA från ett hårprov är inte nödvändigtvis enkelt. Beroende på hur håret har lagrats och hanterats kan allt det ursprungliga DNAet brytas ned eller förorenas bortom erkännande.
Även om ett användbart prov hittas, har forskarna inget att jämföra det med för att bekräfta. Leonardos grav ransackades under den franska revolutionen, sade Kemp, så det finns inga ben tydligt förknippade med namnet.
Och familjebanden kommer antagligen inte göra jobbet heller, sa Schürer. Det finns bara två typer av DNA som kan spåras pålitligt under långa perioder, sade han: mitokondriellt DNA, som kommer från modern och bara föras genom en obruten kvinnlig linje, och Y-kromosom-DNA, som kommer från fadern och kan passera endast genom en obruten manlig linje.
Fuzzy släktträd
Leonardo var ett illegitimt barn, troligen son till en notar i Toscana med namnet Messer Piero Fruosino di Antonio da Vinci. Leonardos mamma är okänd, men vissa uppgifter tyder på att hennes namn var Caterina. Vissa historiker tror att hon var en slav, medan andra tror att hon var en lokal fri kvinna. Baserat på skattedokument och fastighetsregister har Kemp föreslagit att hon var en föräldralös känd för att ha bott med sin mormor nära staden Vinci.
Denna skissartade släktforskning sätter forskare på en dålig plats för att spåra Leonardos DNA. 2016 hävdade Vezzosi och Sabato att ha identifierat 35 levande släktingar till Leonardo - inklusive filmregissören Franco Zeffirelli - med hjälp av historiska dokument. Alla släktingar var kopplade till Leonardos far via konstnärens bror, eftersom Leonardo inte gifte sig eller fick barn. Och de släktingarna representerar inte obrutna manliga eller kvinnliga linjer.
Till exempel, sade Schürer, sa en av de identifierade männen att hans mormor var stolt över hennes Leonardo-arv. "Han har inget delat DNA med da Vinci alls," sa Schürer. Hans mormor kunde uppenbarligen inte ha gått med någon Y-kromosom-DNA till honom, för hon hade ingen Y-kromosom. Och eftersom de genealogiska länkarna bara var längs Leonardos faderliga arv, skulle forskare behöva lita på Y-kromosomen.
Eftersom familjer multiplicerar och sprider sig har Leonardo utan tvekan miljoner levande släktingar, sa Schürer. Men de allra flesta har ingen nytta för forskare ur ett DNA-perspektiv. För att få en bra identifiering på Leonardos hår eller ben måste du ha flera personer med obrutna manliga eller kvinnliga släkter som sträcker sig 600 år tillbaka.
Bara en person kommer inte att göra, sa Schürer. Historiska dokument räcker inte för att bevisa att någon var biologiskt relaterad till deras påstådda förälder. Richard III ger ett bra exempel. För att bekämpa identifiering av kungens ben, spårade Schürer och hans team linjen genom Henry Somerset, den femte hertigen av Beaufort, som bodde mellan 1744 och 1803 och var ansluten till Edward III genom 15 generationer av manliga avkommor. Edward III var Richard III: s farfarfar, även genom en helt manlig linje, så forskarna kunde använda Y-kromosom-DNA.
Av de fem levande manliga avkomarna som teamet testade var fyra verkligen kopplade till Richard III genom DNA. En var inte. Vid någon tidpunkt i linjen var någons pappa egentligen inte hans pappa. Detta visar vikten av flera linjer för testning, sade Schürer.
"Hade vi bara tagit det ena provet, skulle allt ha varit fel," sade han.
När det gäller Leonardo har forskarna helt enkelt ingen tydlig släkt, sa Schürer och noterade att Vezzosi och Sabato inte har publicerat sitt arbete om släktforskningarna. (Vezzosi och Sabato svarade inte på en begäran om kommentar som skickades genom Leonardo-museet.)
"Om du inte är säker någonstans," sa Schürer, "mäter du alltid osäkerhet mot osäkerhet."
Det är också oklart vad ett fragment av DNA från Leonardo skulle erbjuda historiker, sa Kemp. På det mesta kunde verkliga Leonardo DNA döda berättelsen om att konstnärens mor var en slav från Nordafrika eller Nära öst, sade Kemp.
"Men det handlar mer om sensation än historia," sa han, "och berättar ingenting om Leonardos faktiska prestationer."
