Det tidigaste mänskliga fotavtrycket i Amerika hittades inte i Kanada, USA eller till och med Mexiko; det hittades mycket längre söderut, i Chile, och det går till en häpnadsväckande för 15 600 år sedan, konstaterar en ny studie.
Upptäckten belyser när människor först nådde Amerika, troligen genom att resa över landningsbron på Beringsundet mitt under den senaste istiden.
Detta 10,2 tum långa tryck (26 centimeter) kan till och med vara ett bevis på människor före Clovis i Sydamerika, den grupp som kom framför Clovis, som är känd för sina distinkta spjutspetsar, säger forskarna. Upptäckten tyder på att människor som före Clovis befann sig i norra Patagonien (en region i Sydamerika) under en tid, eftersom fotavtrycket är äldre än arkeologiska bevis från Chiles Monte Verde, en plats cirka 100 mil söder innehållande artefakter som är minst 14 500 år gammal.
Vertebrate paleontologist Leonora Salvadores upptäckte fotavtrycket i december 2010, då hon var en grundutbildare vid Austral University of Chile. Vid den tiden undersökte Salvadores och hennes medstudenter en välkänd arkeologisk plats som kallas Pilauco, som ligger cirka 820 km söder om Santiago, Chile.
Det tog emellertid år för studieledforskaren och paleontologen Karen Moreno och studieledare och geologen Mario Pino, båda vid Austral University of Chile, för att verifiera att trycket var mänskligt, radiokolvet daterar det (de testade sex olika organiska rester som hittades vid det lagret för att vara säker) och avgöra hur det gjordes av en barfota vuxen.
En del av dessa tester involverade promenader genom liknande sediment för att se vilken typ av spår som blev kvar. Dessa experiment avslöjade att den forntida människan vägd troligen cirka 155 pund. (70 kilogram) och att jorden var ganska våt och klibbig när trycket gjordes. Det verkar som om en klump av denna klibbiga smuts klamrade fast vid personens tår och föll sedan in i trycket när foten lyfts, som bilden nedan antyder.
Fotavtrycket klassificeras som en typ som heter Hominipes modernus, ett fotavtryck som vanligtvis görs av Homo sapiens, sade forskarna. (Precis som arter får spårfossiler, såsom fotavtryck, vetenskapliga namn.) Tidigare utgrävningar på platsen avslöjade andra sena Pleistocenfossiler, inklusive ben av elefantfamiljer, lama-släktingar och gamla hästar, samt stenar som människor kan ha använt som verktyg, sa forskarna.
Studien "lägger till en växande kropp av fossila och arkeologiska bevis som tyder på att människor spridda över hela Americas tidigare än många människor tidigare har trott," sa Kevin Hatala, biträdande professor i biologi vid Chatham University i Pittsburgh, Pennsylvania, som inte var inblandad med studien.
Detta fynd kommer bara ett år efter upptäckten av de äldsta kända mänskliga fotavtryck i Nordamerika, som är från 13 000 år sedan, konstaterade Hatala.
Det skulle vara trevligt att ha mer information från Chile-webbplatsen - "fler fotavtryck, fler artefakter, mer skelettmaterial och så vidare", sa Hatala till Live Science i ett e-postmeddelande. "Men tyvärr är de fossila och arkeologiska dokumenten aldrig så generösa som vi skulle vilja! Med bara ett enda mänskligt fotavtryck att arbeta med har författarna extraherat så mycket information som de kunde. När vi tittar på detta bevis i samband med andra data gör det ett starkt fall för antiken av mänsklig närvaro i Patagonia. "
