Rymdteleskopet Hubble har nyligen upptäckt nya bevis på en märklig molekyl: galna buckyballs, som har fascinerat astrofysiker sedan de upptäcktes i rymden för nästan ett decennium sedan.
Dessa stora storlekmolekyler kallas Buckminsterfullerene och består av 60 kolatomer kopplade i pentagoner och hexagoner för att bilda en ihålig sfär. Formen på dessa strukturer är ungefär som en fotboll eller som de geodesiska kupolerna designade av 1900-talets arkitekt Richard Buckminster Fuller (inspiration till molekylens namn).
Buckyballs upptäcktes först i rymden i form av en gas 2010 och sedan som partiklar under 2012. Och nu har Hubble upptäckt de första bevisen på laddade buckyballs som gömde sig i de tunna gaser och damm som driver mellan stjärnor, känd som det interstellära mediet rapporterade forskare i en ny studie.
Buckyballs - de största kända molekylerna i rymden - finns på jorden i former som skapas syntetiskt. Dessa molekylära jättar visas också naturligt, som en gas som släpps ut genom att bränna ljus och som fasta ämnen i vissa bergarter, rapporterade tidigare NASA.
Buckyballs vrikar och viglar "som jello" med 174 olika vibrationsmönster, enligt NASA.
Tidigare observationer av rymdbollar med Spitzer Space Telescope har identifierat molekylerna i olika kosmiska miljöer och i mängder som kan jämföras med massan på 10 000 Mount Everests.
Sparsam i rymden
Den nya studien, publicerad online 22 april i The Astrophysical Journal Letters, beskriver hur forskare vände sig till Hubble-observationer från 2016 till 1018 för att lära sig mer om buckyballs. Hubble fångade ljusband som släppts ut av 11 stjärnor; forskarna skannade sedan spektra - många våglängder energi producerade av stjärnorna - när stjärnljuset passerade genom det interstellära mediets diffusa moln. En ny skanningsteknik som kallas Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS) gav ett högre signal-brus-förhållande i spektra än Hubble vanligtvis registrerar, vilket ger en tydligare bild av molekyler som kan lura i djupa rymden, rapporterade studieförfattarna.
Forskarna skannade ljusvåglängder från sju stjärnor som tycktes vara röda på grund av diffusionen genom det interstellära mediet och fyra stjärnor som inte verkade som röda. I spektra för de rödaktiga stjärnorna antydde ljusabsorptionssignaturer att buckyballs fanns i det interstellära mediet som stjärnljuset passerade genom.
Forskarna kallade sina fynd "en avgörande bekräftelse" av buckyballs i utrymmet mellan stjärnor, enligt studien.
Deras upptäckt visar att utrymmen i utrymmen där ultraviolett strålning är hög och materia är tunt distribuerad - såsom det interstellära mediet - kan stödja mycket större kolbärande molekyler än tidigare trott, rapporterade forskarna.
Framtida observationer av buckyballs, i kombination med laboratorie- och teoretiska studier, kommer att avslöja hur dessa ovanliga molekyler interagerar med stjärnor och andra föremål i rymden, och kan avslöja dessa molekyler som är potentiella att tjäna "som sondar för interstellär fysik och kemi", skrev forskarna.
