Mystiska "spöksapor" kan ha blandat sig med de stora aporna som kallas bonobos precis som moderna människor upprepade gånger hade sex med nu utrotade mänskliga linjer, konstaterar en ny studie.
Bonobos är, med schimpanser, mänsklighetens närmaste levande släktingar. Tillsammans är bonobos och schimpanser en del av gruppen Panorera, precis som moderna människor och utdöda stammar av människor utgör gruppen Homo.
Nyligen upptäckte genetiker att förfäder till moderna människor ofta blandas med utdöda mänskliga linjer som neandertalar och Denisovans. DNA från sådana tester fortsätter att påverka moderna människor, från potentiella immunförstärkningar till ökad risk för depression, fetma, hjärtattacker och nikotinberoende.
Tidigare forskning antydde att bonobos och schimpanser också kan ha blandats. Till exempel hittade tidigare arbeten gener som troligen flödade från bonobos till schimpanser för mer än 200 000 år sedan.
Genom att analysera genomerna från 10 bonobos och 59 schimpanser för tecken på gener från okända forntida grupper har forskare nu upptäckt bevis för att bonobos också hade sex med en nu utrotad abstamning.
"Vi vet att människor har blandat sig med neandertalar och Denisovans och förmodligen andra arkaiska människopopulationer, och det är intressant att se att det hände också med våra närmaste levande släktingar," säger studieförfattaren Martin Kuhlwilm, en befolkningsgenetiker vid Biomedical Research Park i Barcelona , Spanien.
Forskarna letade efter ovanliga mönster i abgenomen som antydde forntida uppfödning med andra linjer. Detta inkluderade en jakt på långa haplotyper, eller uppsättningar av DNA-sekvenser, som sågs i en art men inte den andra. Resonemanget är att korta haplotyper potentiellt förklaras av några få chansmutationer inom dessa arter, men jämförelsevis långa haplotyper är istället ärvda från en betydligt annorlunda avstamning.
Även om dessa genetiska bidrag från förädling minskar med tiden, skulle resterna fortfarande existera som kortare, ovanliga fragment. Genom att titta på längden på dessa udda haplotyper kan forskare uppskatta hur långt tillbaka inbäddningen inträffade.
Genom att isolera DNA från denna "spöksap" sa forskarna att de kunde rekonstruera upp till 4,8% av dess genom. De sa att gener i dessa arkaiska fragment kan ha konsekvenser för hjärnans, njurarnas och immunförsvaret för bonobos.
Tidigare forskning föreslog att förfäderna till bonobos och schimpanser skilde sig åt från varandra för högst cirka 2 miljoner år sedan, troligen att de separerades efter att Kongofloden växte. Däremot uppskattade forskarna att denna spöksap som skiljer sig från den gemensamma förfadern till bonobos och schimpanser för cirka 3,3 miljoner år sedan.
"Det är en utdöd gren av Panorera släktträd, "sa Kuhlwilm.
Forskarna föreslog att mötesplatserna mellan bonobos och spöksaporna inträffade någon gång mellan 377 000 och 637 000 år sedan. Däremot upptäckte de inga tecken på att schimpanser någonsin blandades med några nu utrotade linjer, kanske för att Kongofloden avskärde schimpanser från andra grupper, sade Kuhlwilm.
I framtiden vill forskarna leta efter tecken på förädling inom andra stora apor, sa Kuhlwilm. Analys av stora apagenom kan kasta ljus på utrotade linjer på ett sätt som fossilrekorden troligen inte kan.
"Vi har absolut ingenting när det gäller bonobofossiler," sa Kuhlwilm. "Det finns en schimpansfossil som har blivit upptäckt som kanske är 400 000 år gammal, men det är i grund och botten det för afrikanska stora apor. Genom att analysera levande apor kan vi få information om utrotade apepopulationer som vi inte kan få från fornt DNA, eftersom det finns nästan inga gamla apa fossil. "
Bonobos är en art som är välkänd för sin promiskuitet. "Vi kan spekulera i om det kan ha underlättat dessa interaktioner," sa Kuhlwilm.
Forskarna detaljerade sina resultat online idag (29 april) i tidskriften Nature Ecology & Evolution.
