Forskare har hittat el som flyter på en oväntad plats - över ytorna på klipporna.
Mineralbeläggningar på stenar förvandlar solljus till elektricitet och tänds som en ljusströmbrytare när solen träffar dem, enligt en studie publicerad 22 april i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences.
Växter använder fotosyntes för att omvandla solljus till kemisk energi. Och solceller producerar elektricitet genom den fotoelektriska effekten, där solljus skyser elektroner som är fria från atomer, vilket får ström att flyta i halvledare som kisel. Men forskare visste mycket lite om naturliga, icke-biologiska system som producerar elektricitet.
I den nya studien analyserade forskare mineralbeläggningarna på stenar som ligger i norra Kina och beläggningar på karst - ett eroderat landskap av kalksten - och röda jordpartiklar i södra Kina.
De använde mikroskop och röntgenspektroskopi - en metod som avslöjar elementen som utgör ett ämne - för att räkna ut att beläggningarna var fulla av järn och mangan, två element som används i solcellbeläggningar.
De fann att ljus förvandlades till elektricitet inuti beläggningarna, men inte i det underliggande berget. När ljuset som träffade mineralerna förändrades skiftade också de fotoelektriska strömmarna snabbt och slog på och stängs av som en ljusströmbrytare, enligt ett uttalande.
Dessa naturliga fotoelektriska beläggningar täcker stora vidder av öken, karst och röda jordpartiklar över hela världen, konstaterade författarna. "De ursprungliga halvledande järn / manganrika beläggningarna kan spela en roll som delvis liknar fotosyntetiska system och därmed ger en distinkt drivkraft" för några av de viktigaste kemiska reaktionerna på jordens ytor, skrev forskarna i studien.
