Potentiellt farliga svampar lever på rymdstationer och rymdfarkoster just nu - men vi har ingen aning om de är skadliga för astronauter och forskare måste göra mycket mer forskning för att räkna ut det. Det här är en uttagning från en ny studie publicerad 11 april i tidskriften Astrobiology som granskar vad som är känt om mykotoxiner - svampföreningar som kan skada människor - i rymden.
Jorden vrimlar av mikroskopiska invånare som bakterier och encelliga svampar. Så det är ingen överraskning att dessa ständiga kamrater har lyckats ta hike med människor ombord på den internationella rymdstationen och andra rymdfartyg.
Medan forskare har gjort en hel del forskning om bakterier i rymden, förblir svampar relativt undersudierade. En del av anledningen är att dessa mikrobiella svampkusiner vanligtvis orsakar hälsoproblem endast hos människor som lever under stressande förhållanden eller som har allvarligt kompromitterat immunsystemet.
Men den långvariga stressen av rymdflyg har visat sig påverka astronauternas immunsystem. Därför undrade ett team vid Ghent University i Belgien hur svampar kan påverka astronauternas hälsa. I en genomgång av den vetenskapliga litteraturen var det lilla som kom upp mest relaterat till upptäckten av olika svamparter.
"Men när det gäller mykotoxiner hittade vi nästan ingenting," sa Sarah de Saeger, en farmaceutforskare vid Ghent University och medförfattare till den nya artikeln, till Live Science.
Detta är problematiskt eftersom de specifika svampar som har hittats på rymdfarande fartyg, t.ex. Aspergillus flavus och medlemmar av släktet Altern, är kända för att producera cancerframkallande och immundepressiva föreningar, sade hon, och dessa molekyler bildas ofta när svampar är stressade. (Om rymden är en stressande miljö för människor kan det också vara stressande för svampar.) Huruvida astronauter faktiskt påverkas av sådana toxiner förblir okänt, tillade hon.
De Saegers team rekommenderar att rymdorganisationer gör ett bättre jobb med att upptäcka och undersöka mykotoxiner i rymdskepp. I synnerhet föreslår de att nya metoder bör utvecklas för att övervaka ytor och atmosfärer i rymdskepp. För närvarande görs de flesta svampdetekteringar genom att skicka tillbaka prover till laboratorier på jorden, men det kommer inte att vara möjligt för långvariga uppdrag, till exempel en besättningsflyg till Mars.
De Saeger betonade att närvaron av mykotoxiner inte nödvändigtvis innebär fara för astronauter. Här på jorden utsätts människor ofta för dessa föreningar men deras specifika bidrag till olika sjukdomar är inte alltid lätt att spåra. Å andra sidan, ingen vet riktigt hur svampar kan växa och utvecklas i den slutna miljön i ett långvarigt rymduppdrag, sa de Saeger.
"Jag tror att det största budskapet är att svampar och bakterier är en integrerad del av mänskliga kroppar," berättade Adriana Blachowicz, som har undersökt svampar på den internationella rymdstationen men inte var inblandad i den senaste studien. "Vart vi än går kommer svampar och bakterier att följa."
Bakterier har visat sig bli mer virulenta i rymden, och så det finns en viss oro för att svampar också kan, tillade hon.
