I serien "Ringen Lord" har författaren J.R.R. Tolkien uppfann det fantastiska "warg", ett vargliknande odjur med vassa tänder som bodde i Misty Mountains. Lite visste Tolkien att en sådan varelse, kanske en ännu mer skrämmande än en warg, faktiskt existerade.
Denna nyupptäckta men nu utrotade köttätare bodde för cirka 22 miljoner år sedan i det som nu är Kenya. Det var större än en isbjörn, den största landbaserade köttätaren som lever idag; den vägde upp till 3 300 kg. (1 500 kilogram), mätt 8,4 meter (2,4 meter) lång från tros till rump och stod 4 meter lång vid axlarna.
Varelsen hade mycket vassa, kraftfulla tänder och anses vara en hyperkarnivor - vilket betyder att den fick nästan alla kalorier från kött.
Forskare kallar den nyfundna köttätaren Simbakubwa kutokaafrika, Swahili för "stort lejon från Afrika." Men det var mycket större än ett modernt lejon, sade studiens medforskare Matt Borths, kurator för Division of Fossil Primates vid Duke Lemur Center i North Carolina.
"En del av anledningen till att vi kallade det 'stora lejon' på Swahili beror på att det skulle ha spelat en lejonliknande roll i dess antika ekosystem," berättade Borths i Live Science i ett e-postmeddelande. När det var hungrig, S. kutokaafrika höll inte tillbaka. "Djur som kan ha varit på menyn var antrakoter (flodhästar som var långare än deras moderna kusiner), elefantfamiljer och jättehyraxer (i dag ser hyraxar ut som griniga kaniner, men i det förflutna fyllde de sebra och antilopnischer i Afrika) ".
Förutom att se ut som en warg, S. kutokaafrika verkar konstigt av dagens standarder, sa Borths.
"Jämfört med moderna köttätande däggdjur skulle huvudet ha sett lite för stort ut för sin kropp, som en mycket tandig Funko Pop-figur," sade han.
Borrplatser kom över de fossila resterna av S. kutokaafrika i en museumslåda. Han var tillfälligt på Nairobi National Museum, där han studerade utvecklingen av hyaenodonter, en grupp utrotade köttätande däggdjur som bodde i Afrika, Eurasien och Nordamerika under Miocenepoken, som varade från cirka 23 miljoner till 5 miljoner år sedan .
"Jag trodde att jag hade gått igenom alla köttätare för ungefär 20 miljoner år sedan," sa Borths. "Då, under en lunchpaus, bestämde jag mig för att öppna några andra lådor för att lära mig om köttätare från istiden, och det fanns den här enorma käken. Baserat på tändernas struktur, visste jag att det var en hyaenodont, men jag hade ingen aning om att det här exemplet fanns. "
Käken var så stor att den inte kunde passa in i skåpet med sina nära släktingar, sa han. För att lära sig mer, räckte han till Nancy Stevens, som studerade fossil från Meswa Bridge, Kenya, där S. kutokaafrika s rester hittades ursprungligen. Stevens, professor i funktionell morfologi och paleontology vid ryggradsdjur vid Ohio University, blev medförfattare till studien.
"Upptäckter som den här understryker vikten av museer som kärnor med information om vår planets förflutna," berättade Stevens för Live Science i ett e-postmeddelande.
Förutom spänningen att hitta en så stor och tidigare okänd hypercarnivore, sa forskarna att de var glada att hitta en så komplett hyaenodont.
"De flesta släktingar till Simbakubwa är kända från ganska skrämmande material, "sa Borths." Tänderna är fortfarande ganska vassa! Vi har också ett fotled som berättar hur Simbakubwa kanske har flyttat. Med dessa uppgifter kan forskare bättre tolka fragmentariskt material av andra arter, sammanfoga utvecklingen av denna grupp av jätte- rovdjur som utvecklades när kontinenter smällde in i varandra, landskap blev mer öppna och linjer som har sitt ursprung på olika kontinenter började blandas för första tid."
