Drakar är bland de mest populära och bestående av världens mytologiska varelser.
Dragon sagor är kända i många kulturer, från Amerika till Europa och från Indien till Kina. De har en lång och rik historia i många former och fortsätter att fylla våra böcker, filmer och TV-program.
Det är inte klart när eller var berättelser om drakar först uppträdde, men de enorma, flygande ormarna beskrevs åtminstone så tidigt som de gamla grekerna och sumeriernas ålder. Under mycket av historien ansågs drakar vara som alla andra mytiska djur: ibland användbara och skyddande, andra gånger skadliga och farliga.
Det förändrades när kristendomen spriddes över hela världen; drakar tog en bestämd olycklig tolkning och kom att representera Satan. Under medeltiden kände de flesta människor som hörde någonting om drakar från Bibeln, och det är troligt att de flesta kristna på den tiden trodde på den bokstavliga existensen av drakar. När allt kommer omkring, Leviathan - det massiva monster som beskrivs i detalj i Jobbs bok, kapitel 41 - låter som en drake:
"Ryggen har rader av sköldar tätt förseglade ihop; var och en är så nära nästa att ingen luft kan passera mellan dem. De är sammanfogade snabbt till varandra; de klamrar fast vid varandra och kan inte delas. Dess snorting kastar ut ljusblinkar; dess ögonen är som gryningens strålar. Flammar strömmar från munnen, gnistor av eld skjuter ut. Rök hälls från näsborrarna som från en kokande kruka över brinnande vass. Dess andedräkt ställer kullar i brand, och lågor dartar från munnen. "
Tron på drakar baserades inte bara på legenden utan också på hårda bevis, eller åtminstone det var vad folk trodde för länge sedan. I årtusenden visste ingen vad de skulle göra av de jätteben som ibland upptäcktes runt om i världen, och drakar verkade vara ett logiskt val för människor som inte hade någon kunskap om dinosaurier.
Mångfald bland drakar
Även om de flesta enkelt kan föreställa sig en drake, varierar människors idéer och beskrivningar av drakar dramatiskt. Vissa drakar har vingar; andra inte. Vissa drakar kan tala eller andas eld; andra kan inte. Vissa är bara några meter långa; andra sträcker sig över mil. Vissa drakar bor i palats under havet, medan andra bara finns i grottor och inuti bergen.
Som folkloristen Carol Rose diskuterar i sin bok "Giants, Monsters & Dragons: An Encyclopedia of Folklore, Legend and Myth" (Norton, 2001), har drakar "sammansatta funktioner från många andra djur, såsom huvudet på en elefant i Indien, en lejon eller rovfågel i Mellanöstern, eller många huvud av reptiler som ormar. Deras kroppsfärg kan variera från gröna, röda och svarta till ovanligt gula, blå eller vita drakar. "
Zoolog Karl Shuker beskriver ett brett utbud av drakar i sin bok "Dragons: A Natural History" (Simon & Schuster, 1995), inklusive jätte ormar, hydras, gargoyles och drake-gudar, och de mer dolda varianter som basilisker, wyverns och cockatrices. I roten är det en kameleont - dess funktioner anpassar sig till era kulturella och litterära förväntningar.
Drakar fortsätter att fånga allmänhetens fantasi i fantasiböcker och filmer och visas i allt från den barnvänliga filmen 2010 "How to Train Your Dragon", till de mer vuxenorienterade "Game of Thrones" -böckerna och TV-serierna och "The Hobbit" "bok och filmer. Det populära rollspelet Advanced Dungeons and Dragons beskriver mer än ett dussin varianter av drakar, var och en med unika personligheter, krafter och andra egenskaper (svarta drakar, till exempel, är förtjust i ål - vem visste?).
Drakar går långt tillbaka
Ordet "drake" kommer från det antika grekiska ordet "draconta", som betyder "att titta på", vilket tyder på att odjuret vakterar skatter, som berg av guldmynt eller ädelstenar. Men detta är inte riktigt meningsfullt eftersom en varelse så kraftfull som en drake säkert inte behöver betala för någonting, eller hur? Det är förmodligen mer en symbolsk skatt, inte för den hamstrande draken utan istället en belöning för de modiga riddarna som skulle försvinna det onda djuret.
Drakar är ett av de få monster som kastas i mytologin främst som en kraftfull och fruktansvärd motståndare som ska dödas. De existerar inte bara för sin egen skull; de finns till stor del som en folie för djärva äventyrare. Andra mytiska djur som troll, alver och älvor interagerar med människor (ibland eländigt, ibland hjälpsamt) men deras huvudroll är inte som stridande.
Den kristna kyrkan skapade legender av rättfärdiga och gudomliga helgon som kämpade och övervann Satan i form av drakar. Den mest berömda av dessa var St. George the Dragon Slayer, som i legenden kommer över en stad som hotas av en fruktansvärd drake. Han räddar en rättvis jungfru, skyddar sig med korsets tecken och dödar djuret. Stadens medborgare, imponerade av St. George: s brist på tro och mod, omvandlas omedelbart till kristendomen.
Att övervinna en drake var inte bara en viktig karriärmöjlighet för någon ambitiös helgon, riddare eller hobbit, men enligt legenden var det också ett sätt att lyfta arméer. Som Michael Page och Robert Ingpen noterar i deras "Encyclopedia of Things That Never Were" (Viking Penguin, 1987), "Användningen av drakens tänder ger en enkel metod för att utöka de väpnade styrkorna i något land. Det praktiserades först av Cadmus, King of Thebes. Förbered först en bit mark som för att sådd säd. Därefter fånga och döda alla lämpliga drakar och dra alla dess tänder. Så dessa i de furer som du har förberett, täck lätt och stå långt borta. " Lätt, peasy, eller hur?
Därefter, veteran krigare "klädda i brons rustning och beväpnade med svärd och sköldar ... dyker snabbt upp från jorden och står i rader enligt det sätt som drakens tänder sås." Tydligen dessa draconis dentata soldater är ett krångligt parti och kommer att vända på varandra saknar en redo fiende, så om du planerar att göra detta, se till att dina motståndare är i närheten.
Forskare tror att det eld-andnings elementet i drakar kom från medeltida skildringar av helvetets mun; till exempel konst av den nederländska konstnären Hieronymus Bosch, bland andra. Ingången till helvetet avbildades ofta som ett monsters bokstavliga mun, med lågor och rök karakteristiska för Hades som ryckte ut. Om man inte bara tror på helvetes bokstavliga existens, utan också drakarens bokstavliga existens som sataniska, är föreningen ganska logisk.
Så är de verkliga?
Medeltida teologi åt sidan, de flesta människor idag tror på den bokstavliga existensen av drakar på det sätt de kan tro på förekomsten av Bigfoot eller Loch Ness-monster, till exempel. Draken (eller åtminstone den drakeversion som är mest bekant för västerlänningar) är helt enkelt för stor och för fantastisk för att ta på allvar eller bokstavligen. I den moderna tiden för satellitbilder och smarta telefonfoton och videoklipp är det helt enkelt otroligt att alla jätte, bevingade eldspåner bor på jordens mark eller himmel osynliga.
Men bara för några århundraden sedan tycktes rykten om drakar ha bekräftats av ögonvittenskonton från sjömän som återvände från Indonesien som rapporterade att de mötte drakar - Komodo drakar, en typ av ödla för skärm - som kan vara aggressiv, dödlig och nå 10 meter lång . (I en möjlig parallell med drakar trodde man tidigare att biten av en Komodo-drake var särskilt dödlig på grund av giftiga bakterier i munnen, även om den myten debunkades 2013 av ett team av forskare från University of Queensland som upptäckte att Komodos drakens munar är inte smutsigare än andra köttätare.) Västra forskare bekräftade endast Komododraken runt 1910, men rykten och berättelser om dessa fruktansvärda djur cirkulerade långt innan det.
Drakar, i en eller annan form, har funnits i årtusenden. Genom episk fantasifiktion av J.R.R. Tolkien och andra, drakar har fortsatt att gnista vår kollektiva fantasi och - till skillnad från dinosaurierna som hjälpte till att inspirera historier om dem - visar inga tecken på att dö.
Denna artikel uppdaterades 11 april, 2019 av Live Science Reference Editor Kimberly Hickok.
