Solens korona andas ständigt piskiga strängar av heta, laddade partiklar ut i rymden - ett fenomen som vi kallar solvinden. Men då och då blir dessa andetag fullblåsta burps.
Kanske lika ofta som en gång i timmen eller två, enligt en studie i februariutgåvan av tidskriften JGR: Space Physics, växer plasma som ligger bakom solvinden betydligt varmare, blir märkbart tätare och det dyker upp från solen snabbt- elda gobs som kan uppsluka hela planeter i minuter eller timmar åt gången. Officiellt kallas dessa solstoppar periodiska täthetsstrukturer, men astronomer har smeknamnet dem "klumporna". Ta en titt på bilder av dem som strömmar ut ur solens atmosfär så ser du varför.
"De ser ut som kulorna i en lavalampa," berättade Nicholeen Viall, en forskningsastrofysiker vid NASA: s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland och medförfattare till den senaste studien. "Bara de är hundratals gånger större än jorden."
Medan astronomer har känt till klumporna i nästan två decennier, förblir ursprunget och effekterna av dessa vanliga solväderhändelser till stor del mystiska. Fram till nyligen har de enda observationerna av klosterna kommit från jordbundna satelliter, som kan upptäcka när ett klipptåg björnar ner på jordens magnetfält; Dessa satelliter kan emellertid inte redogöra för de otaliga sätt som klosterna har förändrats under deras fyra dagar, 150 miljoner mil (150 miljoner kilometer) resa från solen.
"Även när det är en lugn dag i rymden, i termer av explosiva solstormar, finns det denna vädernivå alltid på solen," sade Viall. "Och den lilla dynamiken driver dynamiken också på jorden."
Klumparna som sväljer världen
Sedan solskyddarna först studerades i början av 2000-talet, har forskare vetat att de är stora - först mätte mellan 50 och 500 gånger jordens storlek och växer sig allt större när de sprider sig ut i rymden, sa Viall - och de är täta, potentiellt packad med dubbelt så många laddade partiklar som vanlig solvind.
Magnetfältavläsningar visar att när dessa gargantuanska flaskor av plasma strömmar över jorden, kan de faktiskt komprimera planetens magnetfält och störa kommunikationssignaler i minuter eller timmar åt gången. Fortfarande lämnar dessa läsningar en hel del öppna frågor, sade Viall, för klostrarna utvecklas nästan säkert och svalna när de vinglar genom rymden under de fyra dagarna det tar solvind att nå jorden. Så Viall och hennes kollegor bestämde sig för att studera klumparna mycket närmare deras källa.
I den nya studien tittade forskarna igen på historiska data från Helios 1 och Helios 2, ett par solprober som lanserades av NASA respektive det tyska flyg- och rymdcentret 1974 respektive 1976. Tvåproberna kretsade runt solen i nästan ett decennium och gjorde en närmaste strategi på 27 miljoner miles, eller 43 miljoner km (närmare bana från Merkurius) medan de studerade temperaturen och magnetismen i solvinden som gick förbi.
Om någon av sonderna hade blivit uppslukad av ett tåg av gigantiska lavalampor, skulle mötet återspeglas i dessa avläsningar, sade Viall. Forskarna letade särskilt efter ett datamönster - plötsliga utbrott av het, tät plasma punkterad av perioder med svalare, tunnare vind - och fann fem instanser som passar räkningen.
Uppgifterna från dessa händelser visade att klosorna bubblade ur solen var 90: e minut eller så, vilket stödde synliga ljusobservationer av klumparna som gjorts decennier senare. Resultaten gav också det första verkliga rymdbaserade beviset på att klosterna verkligen är mycket varmare och tätare än normal solvind, sade Viall.
Brinnande frågor
När det gäller varför klumparna bildas i första hand är juryn fortfarande ute. Men baserat på magnetfältavläsningar som gjorts nära jorden är det troligt att klosterna bildas i samma typ av explosioner som skapar solstormar - massiva sprängningar av plasma som lanseras när solens magnetfältlinjer trasslar, bryts och rekombineras.
"Vi tror att en liknande process är att skapa klumporna i mycket mindre skala - omgivande små skurar i motsats till jättexplosioner," sade Viall.
Resultat från NASAs Parker Solar Probe, som lanserades i augusti 2018 och nu är cirka 15 miljoner miles från solen (24 miljoner km), kan snart bekräfta dessa misstankar. Förutom de 40-udda år av teknisk utveckling som Parker har i förhållande till Helios-proberna, sträcker sig Parker-uppdraget också mycket närmare solen - och kommer inom bara 6 miljoner mil (6,4 miljoner km) från vår lokala stjärna närmast. Från denna fräscha utsiktspunkt bör sonden kunna observera klumparna "direkt efter att de föddes", sade Viall.
