Om spädbarn hade en universell egenskap, måste det vara deras babling. Under de tidigaste månaderna av deras liv kokar bebisers interaktion med oss i princip till strängar av ba's, ga's och da's, prickade av enstaka gurgel eller vått hallon.
Men tjänar denna till synes slumpmässiga sträng av ljud något syfte - annat än att underhålla besatta föräldrar och driva bedårande sociala mediemynd En växande mängd forskning under de senaste decennierna har avslöjat att, otrevligt men det kan låta, en babys babble faktiskt ger grunden för utvecklingen av språk i senare liv.
Mitt i det varierade ljudbilden av coos, gurglar och andra slumpmässiga ljud som spädbarn avger, erkänns babbling som en distinkt ljudkategori som sparkar in omkring 6 till 8 månaders markering av ett barns liv. Det kan definieras som "produktion av repetitiva, talliknande stavelser", säger Catherine Laing, en språkforskare vid Cardiff University i Storbritannien, som fokuserar på tidig språkutveckling hos spädbarn. "Babble är början på att lära sig ljud som kan användas i tal", sammanfattade hon.
Babble märks också tillräckligt för att alla som uppmärksammar barnets vokaliseringar kommer att märka när det börjar, enligt Marilyn Vihman, professor i språk- och språkvetenskap vid University of York i Storbritannien, som har skrivit flera böcker om språkutveckling: "Det är en riktigt skarp förändring som vuxna kan känna igen. Du behöver inte vara lingvist för att känna igen det."
Att kunna upptäcka de olika faserna där babble utvecklas kan dock kräva en närmare lyssnande. Från början kommer spädbarn att producera en rad olika konsonanter som de utvecklar en vana att upprepa mycket rytmiskt. Strax efter kommer de vanligtvis att begränsa sin utforskande inventering till bara en eller två konsonanter som de börjar upprepa oftare - som i "babababa!" eller "dadadada!" Laing berättade för Live Science. "Att ha ett par olika konsonanter som du kan producera efter eget behov verkar vara en förutsättning för att man verkligen börjar göra ord," sade Vihman. "Det är en slags prediktor för att kunna få ordformer under kontroll, så att du kan göra ord som folk känner igen."
På detta stadium verkar spädbarn utföra dessa långa syllabiska strängar som ett slags reflexivt motoriskt beteende utan att erkänna dess praktiska värde. Men snart graderas dessa strängar till kortare, mer klippta uttryck som börjar likna ord. Detta är något som Vihman har utforskat i djupet under sin forskning. Man tror att denna förskjutning drivs av barnets växande medvetenhet om de ord som vuxna omkring dem talar - och deras önskan att efterlikna dem. "Vuxna är som gudar i deras universum, de människor som ger komfort, värme och social stimulering. Så den stora motivationen för barnet är att vara som de vuxna," sa Vihman till Live Science.
Spännande, forskning visar att döva barn också börjar babla som att höra dem; det är bara något försenat. Men den framstegen stoppar i det skede där deras babble börjar låta mer ordliknande, eftersom döva barn inte kan höra orden från de vuxna de vanligtvis skulle försöka efterlikna. När de hörde spädbarn har de dock efter några månader att öva på dessa kortare stavelser "plockat upp ordformer som liknar babble de kan producera", förklarade Vihman. Detta blir den väsentliga bron som utrustar dem att börja upprepa ord de ofta hör - ord som de kanske inser har en koppling till något eller påverkar deras lyssnare. (Tänk: "uh-oh" och "bye-bye.")
Vid denna punkt - vanligtvis mellan 10- och 15-månadersmärket - kommer spädbarn att diska upp en melange av babble och fullformade ord. När de har en repertoar på 20 till 30 ord som de pratar regelbundet, definieras förmodligen vad de gör mindre som prat och mer som tal, sade Vihman.
Och om du har några långvariga tvivel om djupa inverkan av babble på formspråket, finns det flera fascinerande studier som har visat dess betydelse. Tidigare för tidigt födda barn som har fått trakeostomier infogade i lungorna för att hjälpa dem att andas inte klarar av att ljuda som friska barn. Men forskning har visat att när dessa trakeostomier tas bort kommer barn att börja babla - även om det är flera månader efter det bör ha börjat. "De går fortfarande igenom en babble-period innan de börjar producera ord. De sorterar plocka tillbaka," sade Laing - och betonade vikten av babble för att lägga grunden för tal.
På samma sätt kommer hörselskadade barn som får ett cochleaimplantat för att hjälpa dem att höra igen snart börja babla, som om de försöker komma ikapp med allt de har missat. "I huvudsak, om du tänker på det, är det som att repetera de olika bitarna av orden som du kommer att fortsätta att producera. Det finns en känsla av att förbereda dig för ordproduktion," sade Laing.
Så vad är den viktigaste takeaway från allt detta? Eftersom babble är ett steg till språket, bör det uppmuntras genom massor av kommunikation med spädbarn. Och medan vissa människor kanske tror att recitera Shakespeare är bäst för deras avkommor, skulle du göra det lika bra med lite babyspråk. "Ofta oroar föräldrar, är det dåligt att använda babysamtal? Det finns ingen skada, så länge du håller i takt med ditt barns utveckling, och att när de förstår mer, pratar du på ett lite mer komplex sätt, "Sa Vihman.
För arbetande föräldrar som känner sig bekymrade över hur pressade scheman och trötthet påverkar kvaliteten på deras tid - och följaktligen deras chatt - med sina barn, har Laing ett intressant perspektiv att dela. Tillväxtforskning tyder på att så länge någon pratar med dem - oavsett om en annan vårdgivare, en morförälder eller ett syskon - spädbarn kommer att gynnas. "Barn kan vara ganska motståndskraftiga när det gäller vad de drar på som inflytande," sade Laing. "En-mot-en-interaktion med föräldrar är känd för att vara viktig, men interaktion med ett större utbud av högtalare kan stödja andra typer av lärande."
