En asteroid med namnet Gault växer till slarvig självförstörelse - och som att se en bilkrasch har forskare svårt att titta bort.
Gault är ungefär 2,5 mil (4 kilometer) bred och bor för tillfället i asteroidbältet mellan Jupiter och Mars omlopp, tillsammans med 800 000 bergsklättringar. Snart kan dock Gault bara vara en smuts av damm på kosmos.
Nyligen fångade teleskop runt om i världen Gault "inte bete sig", som en tysk forskare formulerade det i ett uttalande från NASA. Asteroiden vinglar och trumlar om sig själv snabbare än en hälsosam asteroide borde, och den börjar avalancheera små bitar av sig själv i massiva strömmar av skräp som sträcker sig hundratusentals mil bakom sig.
Astronomer vid NASA, European Southern Observatory (ESO) och på andra håll mätte nyligen två sådana skräpspår som följer Gault genom rymden - den ena som är cirka 800 000 km lång och den andra cirka 200 000 km lång. Dessa långa svansar är tydliga tecken på att Gault snurrar ur kontrollen - förmodligen fullbordar en full rotation en gång varannan timme, vilket är ungefär så snabbt som en asteroid teoretiskt kan snurra innan den sönderdelas helt.
Vad orsakar detta självförstörande mönster? Enligt NASA kan det vara de sista källorna till en 100 miljoner år gammal dödspiral som började strax efter att Gault fick för mycket sol i sin ungdom. Solstrålning värmer ytorna på asteroider, skrev NASA, men det får också dessa asteroider att släppa sin egen infraröd strålning. När asteroider tappar värmen, förlorar de också lite fart. Med tiden kan denna momentumförlust skapa vridmoment på asteroiden, som i sin tur gradvis ökar sin rotationshastighet. (Detta kallas YORP-effekten.)
Forskare förutspår att Gaults rotation började påskynda för cirka 100 miljoner år sedan och har stadigt accelererat med 1 sekund var 10 000 år sedan. Nu är det nära den teoretiska gränsen som asteroiderna slutar vara asteroider och tappar grepp om sina beståndsdelar.
De två dammspåren som strömmar ut bakom Gault kan vara ett resultat av jordskred på asteroidens yta som varade i timmar eller till och med dagar, skrev NASA, och det kan komma mer att komma när Gault fortsätter sin resa med självförstörelse. Om och när berget äntligen tappar formen och smälter till damm, hoppas astronomer att se det hända; händelser som detta anses vara extremt sällsynta i asteroidbältet, som händer ungefär en gång om året.
Ett papper om denna sällsynta kosmiska nedsmutsning har accepterats för publicering i ett kommande nummer av The Astrophysical Journal Letters.
