Mars var våt, tills det plötsligt inte var det.
Forskare har länge sett torra flodbäddar slitsade över Marsytan som bevis för att vatten en gång runnit fritt på planeten. Och 2012 skickade NASA: s Curiosity space rover tillbaka bilder av släta, runda stenar från botten av en sådan flodbotten, deras brist på grova kanter tyder på att vatten en gång hade flödat över dem. Nu, en ny studie publicerad idag (27 mars) i tidskriften Science Advances, katalogiserar dessa floder och rapporterar att deras vatten troligen flödade kraftigt långt in i den sista epoken, innan Mars helt torkade.
"Det är redan svårt att förklara floder eller sjöar baserat på den information vi har," sade Edwin Kite, en planetforskare vid University of Chicago och huvudförfattare till studien, i ett uttalande. "Detta gör ett svårt problem ännu svårare."
Om floderna hade varit korta eller flödade endast en del av tiden, hade det fortfarande varit utmanande att förklara deras existens. Men forskare vet bara inte var allt flytande vatten kom från för att bilda dessa tunga flöden.
Mars idag är frigid och mestadels torr, med bara en tunn atmosfär på ytan. I det avlägsna förflutet verkar det som om vädret borde ha varit ännu kallare, eftersom solljuset som når planetens yta skulle ha varit mörkare. Och ändå, för miljarder år sedan, verkar vatten ha flödat kraftigt och fritt över Mars, i floder som ibland var bredare än de på jorden. Dessa vatten verkar ha flödat så kraftigt att de skulle ha varit i rörelse hela dagen, inte bara vid höga soltimmar eller i tunna tricklar.
Forskare vet bara inte vilken typ av väder på Röda planeten som skulle ha producerat dessa floder, men studien visade att det kraftigt rinnande vattnet fanns i mer än en miljard år, i tidigt Martian historia.
Det innebär, åtminstone, att Mars hade en stark växthuseffekt då att fånga energin från begränsat solljus på planeten och smälta dess vatten - som sedan sprang ut i flodkanaler.
Kite sade att detta arbete innebär att något i den nuvarande vetenskapen om planeter och det tidiga solsystemet är fel, eftersom allt forskare vet antyder att floderna på Mars borde ha varit små och tillfälliga, om de fanns alls. De långsiktiga, tunga flödena som varar i miljoner år passar bara inte in i den nuvarande vetenskapliga kunskapen.
Forskningen visar också att när Röda planeten blev kallare, torkade den inte långsamt. I stället, i slutet av den våta epoken från Mars, floderna blev kortare, men fortfarande bar tung avrinning innan - nästan omedelbart - försvann.
