Även om p-piller har varit tillgängliga för kvinnor i nästan 60 år, finns det inget motsvarande i apotekshyllorna för män. Men det kan komma att ändras snart: I går (25 mars) meddelade ett team av forskare att det unika antagandet av en manlig födelsekontrollpiller klarat mänskliga säkerhetstester i en 28-dagarsperiod utan att några deltagare tappade bort från biverkningar - ett problem som har stymied andra manliga födelsekontrollförsök.
Så, hur fungerar pillret?
Forskarna tillskriver sin framgångsrika försök till det aktiva medlet i p-piller, som är två hormoner i ett. Delad progestin och delvis modifierad testosteron, hybridmolekylen innebär att konsumenten alltid har matchande nivåer av hormoner i kroppen.
Koordineringen av dessa två hormoner kan hjälpa till att undvika låg sexlyst eller andra hälsoproblem som modifierade hemnivåer kan skapa, säger Dr. Christina Wang, associerad chef för Clinical and Translational Science Institute vid Los Angeles Biomed Research Institute (LA BioMed). Wang arbetade på rättegången med forskare vid University of Washington School of Medicine i Seattle.
När de två hormonerna är separata bearbetar kroppen identiska doser med olika hastigheter, berättade Wang till Live Science. Progestin stoppar spermaproduktionen, men det minskar också de naturliga testosteronnivåerna; och om testosteron sjunker för lågt ökar chansen för blodproppar, depression och andra problem.
"Vi vill komma vidare och minska ungefär tillsammans," sa Wang. Eftersom detta piller alltid kopplar progestin med något liknande testosteron, sade hon, kommer molekylen idealiskt att hålla spermierna lågt och samtidigt se till att det finns tillräckligt med det modifierade könshormonet för att hålla sina väsentliga roller fyllda.
Under den 28-dagars studien tog deltagarna ett piller med antingen 200 eller 400 milligram av den aktiva ingrediensen, eller så tog de en placebo. Försöket syftade till att bara utvärdera läkemedlets säkerhet, inte om det fungerade (det skulle ta 60 till 90 dagar innan spermierna sjunker).
Ingen av männen visade några av de allvarligare biverkningarna som kunde komma från för låga testosteronnivåer, som högre blodtryck eller depression. Men deltagarna var inte helt biverkningsfria. Av de 30 studiedeltagarna som tog p-piller rapporterade 22 akne, huvudvärk, lägre sexdrift, mild erektil dysfunktion eller trötthet, och det var en genomsnittlig viktökning på 2,8 eller 4,2 pund, beroende på dos. (Tre personer som fick placebopiller hade också några klagomål.)
När det gäller vilka hälsoeffekter som kan uppstå när detta piller tas på lång sikt, är det fortfarande oklart, sa Wang. Nuvarande studier på råttor och apor utvärderar om att ta p-piller i tre månader eller längre skulle ha hälsoeffekter, och när dessa studier är avslutade kommer en studie av liknande längd att ske med människor, sade hon.
Men i slutändan är målet att förvandla p-piller till en injektion. "Inte alla män vill ta ett piller varje dag," sade Wang och tillade att en kemikalie som mycket liknar den i p-piller redan har visat sig sitta i apor.
