Forskare har upptäckt en ny art av svampfotad bandicoot - en utdöd australisk pungdjur som ser ut som en känguru, en opossum och ett rådjur blev lite för vänliga vid det lokala vattningshålet - och det är ungefär så konstigt som du hoppas.
Svängfotade bandikottar är långörda, långsvansade växtätare som en gång gnissade om de sandiga, torra sträckorna i centrala och västra Australien i tiotusentals år innan de utrotades på 1950-talet. Dessa däggdjur anses vara bland de minsta betande djur som någonsin levt, med en kroppsmassa på cirka 1,3 pund (600 gram; ungefär vikten av en basket) och en längd på cirka 10 tum (26 centimeter). författarna till en ny studie publicerad 13 mars i tidskriften Zootaxa.
Med två funktionella tår på frambenen och endast en på varje bakben, har bandicootsna lite av ett sammansatt utskott. Enligt intervjuer som gjordes med aboriginal stammedlemmar på 1980-talet hindrade emellertid inte stativens tåarrangemang de små djuren från att "galoppera" i förvånansvärt höga hastigheter när de var nödställda.
De ursprungliga intervjuerna har varit avgörande för forskare eftersom det inte finns några grisfotade bandicoots kvar att studera i naturen; endast 29 fossiliserade exemplar finns kvar i världens museer. I den nya studien analyserade forskare från Natural History Museum i London och Western Australia Museum alla 29 proverna, tog noggranna benmätningar och jämförde DNA-prover som samlats in under 1940-talet.
Resultaten visade att dessa grisfotade bandikootfossiler representerade två distinkta arter; tidigare trodde forskare att det bara fanns en typ.
Den nyligen beskrivna arten, namngiven Chaeropus yirratji efter ett lokalt ursprungligt namn för varelsen, har större bakfötter och en längre svans än dess bättre studerade kusin (Chaeropus ecaudatus), och kan ha haft olika bete-beteenden, skrev forskarna. Framtida förståelse för skillnaderna mellan de två arterna är beroende av att forskare kan hitta fler fossil, som tenderar att begravas i ugglappar på grottgolv.
