Upptäckten av en fossil som visar en gammal havsdjur med 18 tentakler som omger munnen har bidragit till att lösa ett modernt mysterium om ursprunget till en gelatinös rovdjur som kallas en kamgelé, konstaterar en ny studie.
Det tidigare okända "havsmonsteret", som forskarna dubblerade Daihua sanqiong, bodde för 518 miljoner år sedan i det nuvarande Kina. Och det utdöda djuret delar ett antal anatomiska egenskaper med den moderna kamgelén, en liten havsdjur som använder så kallade kamrader fulla av massor av hårliknande cilia för att simma genom haven.
Upptäckten antyder att denna nyfundna art kan vara kamgelens avlägsna släkting, säger forskarledaren Jakob Vinther, en paleobiolog vid Bristol University i Storbritannien.
"Med fossiler har vi kunnat ta reda på vad de bisarra kamgeléerna härstammade från," sa Vinther till Live Science. "Även om vi nu kan visa att de kom från en mycket förnuftig plats gör det dem inte mindre konstiga."
Detta konstaterande har dock lett till en debatt. Medan upptäckten av D. sanqiong är imponerande, det är svårt att säga om denna forntida varelse är en del av avstamningen som producerade kamgeler, sa Casey Dunn, professor i ekologi och evolutionär biologi vid Yale University, som inte var inblandad i studien.
"Jag är mycket skeptisk till slutsatserna som de drar," sa Dunn till Live Science.
18 otroliga tentakler
Vinther kom över D. sanqiong fossil när han besökte kollegor vid Yunnan University i Kina. Forskarna där visade honom ett antal fossiler i sin samling, inklusive den mystiska varelsen som de senare namngav Daihua sanqiong, som upptäcktes av studiens medforskare Xianguang Hou, en paleobiolog vid Yunnan University. Släktnamnet hedrar Dai-stammen i Yunnan; "hua" betyder blomma på mandarin och hänvisar till kriteriets blommliknande form.
På var och en av D. sanqiong s tentakler är fina, fjäderliknande grenar med rader med stora ciliary hårstrån, vilket sannolikt hjälpte det att fånga rov. Dessa hårstrån tog, enligt Vinther, hans uppmärksamhet "eftersom vi bara hittar stora cilia på kamgeléer." För att simma flyttar kamgeléer sina flimmer, som sedan flimrar i vackra iriserande färger.
Dessutom, D. sanqiong fossil bär en spännande likhet med andra kända forntida djur, inklusive Xianguangia, en annan forntida varelse med 18 tentakler och de tulpanliknande havsdjur Dinomischus och Siphusauctum.
"För att göra en lång historia kort, kunde vi rekonstruera hela linjen av kamgeler," genom att göra anatomiska jämförelser, sade Vinther. Detta är en stor sak, eftersom vissa forskare hävdar att dessa simande köttätare var bland de första djuren som utvecklats på jorden, baserat på släktträdanalyser och genetisk modellering av moderna kamgeléer. Men nu har detta internationella lag möjligen visat att kamgeler har en lång släkt som föregår dem, sade Vinther.
Denna nyligen beskrivna avstamning antyder att några av förfäderna till kamgeler hade skelett och att deras gamla tentakler utvecklades till kammarna med den tätt packade cilia som sågs på kamgeléer idag.
Upptäckten belyser också var dessa gamla djur troligen satt på livets träd. Till exempel trodde forskare tidigare Xianguangia var en havsanemon, men den "är faktiskt en del av kamgelgelgrenen", säger studien medforskare Peiyun Cong, professor i paleobiologi vid Yunnan University, i ett uttalande.
Dessa fynd gör också ett starkt fall att kamgeléer är relaterade till koraller, havsanemoner och maneter, säger forskarna. "Dessa tentaklar är samma tentaklar som du ser på koraller och havsanemoner," sade Vinther. "Vi kan spåra kamgeler till dessa blommliknande djur som levde för mer än en halv miljard år sedan."
Men inte alla håller med om denna analys. Medan Dunn berömde forskarna för deras detaljerade beskrivning av D. sanqiong och dess föreslagna släktingar, några av dessa varelser har så olika kroppsformer att det är utmanande att se hur de kan relateras, sade han. Det är möjligt att tulpan ser ut Dinomischus och Siphusayctum varelser är relaterade till varandra. Men Siphusauctum har ciliary rader på insidan av kroppen, och djuret påstods att komma efter det, Galeactena, har dessa rader på utsidan av kroppen. Det är svårt att se hur detta djur i själva verket skulle vända ut och in när det utvecklades, sa Dunn. Med tanke på att vissa av dessa påståenden är ansträngande är bevisbördan högre, och forskarna kommer inte riktigt dit, sa Dunn.
"Det här är spännande djur oavsett hur de är släkt med varandra," sa Dunn. "Även om jag är skeptisk till att tentakler och kamrader är homologa, tror jag att när vi beskriver mer mångfald från dessa insättningar, säkert kommer vi att lära oss mycket mer om djurens utveckling."
