De forntida haven hade en gång kärvt med konstiga varelser som för länge sedan försvann och lämnade bara små spår av sig själva för att förankra våra fantasi. Men nyligen fick paleontologer en sällsynt inblick av ett urvilddjur - det första nästan fullständiga skelettet av en gammal haj som tillhör släktet Phoebodus.
Phoebodus hajar, som växte till cirka 1,2 meter lång, levde för över 350 miljoner år sedan, långt innan dinosaurier och mardrömmen Megalodon kom in i planethistorien. Men före denna studie visste forskare inte mycket om vad Phoebodus såg ut som. Eftersom hajskelett består av mjukt brosk, snarare än fossiliserat ben, försämras de och försvinner med tiden.
Det enda beviset för att dessa gamla hajar till och med existerade kom från upptäckter av unika tre-cusped tänder - det vill säga tills en ny slumpupptäckt på Anti-Atlasbergen i Marocko förde gruppen ansikte mot ansikte med en nästan komplett fossil av det forntida odjuret.
En medlem av Berber-gruppen, en inhemsk grupp i norra Afrika, hittade först fossilen och förde den till Christian Klug, en paleobiolog vid universitetet i Zürich och seniorförfattare till studien. Klug insåg omedelbart att exemplet inte tillhör "en normal fisk", säger huvudförfattaren Linda Frey, som var en doktorand vid universitetet i Zürich vid den tiden.
De upptäckte fossil och ett par andra skalar som tillhör samma släkt i den södra regionen i bergen i ett 360 miljoner till 370 miljoner år gammalt sedimentlager som en gång var en marinbassäng. "Fossilerna är så väl bevarade," sa Frey till Live Science. "Vi var verkligen glada över denna upptäckt." Fossilerna var mycket väl bevarade eftersom de satt under förhållanden med låg syre, där nedbrytande organismer inte kunde plocka isär.
En analys av fossilerna visade att det forntida odjuret hade en ålliknande kropp och en lång nos, vilket gjorde att den liknade den moderna frillade hajen (Chlamydoselachus anguineus), även om de två typerna av hajar inte är släkt, sa Frey. Vad mer, Phoebodus' käken anatomi och tre-cusped tandform tyder på att varelsen hade en matningsstrategi liknande den för de moderna garpikes, en familj av sötvattensfisk med långa käftar. Garpikerna "snäpp i princip sitt byte i en snabb rörelse", och det kan också vara så Phoebodus hajar matade sig, sa hon.
Frågor om Phoebodus kvar och kan inte besvaras med detta skelett. Exemplet saknas en perfekt bevarad svansfena, som skulle berätta mer om hur odjuret rörde sig, sa Frey.
Resultaten publicerades 2 oktober i tidskriften Proceedings of the Royal Society B.
