Två kvinnor i bronsåldern - en förmodligen en tonårsprästinna - reste förmodligen inte långt och brett över hela Europa, som tidigare forskning antydde, men i stället var riktiga homebodies som troligen aldrig lämnade det nuvarande Danmark, konstaterar en ny studie.
I två tidigare studier analyserade forskare isotoper (ett element som har ett annat antal neutroner än normalt i dess kärna) i kvinnornas rester, så att de kunde gå ihop där kvinnorna hade bott. Men nu visar ny forskning att dessa analyser troligen förorenats av modern jordbrukskalk.
"Att använda strontium för att spåra förhistoriska människor bör därför göras med stor omsorg och en god förståelse för markanvändningen", säger studiemedforskaren Rasmus Andreasen, en isotopgeokemist vid Institutionen för geovetenskap vid Aarhus universitet i Danmark. "Annars kan du sluta med fel slutsatser."
Men forskarna i de ursprungliga studierna står vid sitt arbete.
"Sammantaget finns det inget i studien från Aarhus som förändrar vår tolkning: Att de två kvinnorna från bronsåldern kom långt ifrån," Karin Frei, professor i arkeometri vid Danmarks Nationalmuseum, och Robert Frei, professor i geologi och geokemi vid Köpenhamns universitet, berättade Live Science i ett e-postmeddelande. "Dessutom pekar andra nyligen genomförda europeiska studier, baserade på bland annat antika DNA- och strontium-isotopundersökningar, också på en hög grad av rörlighet för människor i Europa i bronsåldern."
Super resenärer?
Båda bronsålderskvinnorna är välkända av arkeologer; resterna av Egtved Girl (den möjliga prästinnan) och Skrydstrup Woman hittades i Danmark 1921 respektive 1935. Mer nyligen fann Freis och deras kollegor att båda kvinnorna var förstklassiga resenärer, resultat de rapporterade i tidskrifter 2015 och 2017. De fann att Egtved Girl tillbringade sina tidiga år utanför Danmark, troligtvis i södra Tyskland, och reste tillbaka och mellan Danmark och ett annat land (troligen hennes födelseplats) under de sista två åren av hennes liv innan hon dör omkring 18 år i det som nu kallas byn Egtved, Danmark.
Under tiden kom Skrydstrup Woman troligen till Danmark omkring 13 års ålder och begravdes vid en hög på Skrydstrup när hon dog fyra år senare.
Gräver djupare
Men något fylldes inte, så Andreasen och studien medforskare Erik Thomsen, lektor emeritus för geovetenskap vid Aarhus universitet, beslutade att gräva djupare. "Vi tyckte det var konstigt att kartorna över strontiumfördelningar som dessa slutsatser baserade sig på inte liknar den underliggande geologin," sa Andreasen till Live Science. "Vi började testa om dagens jordbruk kunde vara orsaken till att de naturliga strontiumvariationerna doldes."
När en person dricker och äter lokalt vatten och mat, konsumerar de isotoperna i dessa ämnen som är unika för varje område. Dessa isotoper blir sedan en del av den personens tänder, ben och hår. Så genom att testa dessa isotoper kan forskare räkna ut var antika människor föddes och bodde.
Men forskare behöver exakta kartor över varje regions isotoper innan de kan matcha det med isotoperna som finns i antika människor. Så forskarna i den nya studien tittade på strontiumisotoper i miljön. De fann att strontium-rik jordbrukskalk, som jordbrukare använder för markförbättring, påverkar den underliggande strontiumsignaturen och "återspeglar inte de förhistoriska nivåerna," sa Andreasen.
När forskarna använde isotopvärden som inte påverkades av lantbrukskalk på isotoperna i Egtved Girl och Skrydstrup Woman, fick de mycket annorlunda resultat än tidigare studier. "Det är mest troligt att dessa individer har sitt ursprung nära sina begravningsplatser och inte långt utomlands som tidigare föreslagits," skrev forskarna i studien. Faktum är att dessa kvinnor stannade möjligen inom 10 mil från sina begravningsplatser, fann forskarna.
Dessutom noterade de att situationen i Danmark inte är unik. "I områden med jordbruk bör man vara mycket försiktig när man använder strontiumisotoper för att spåra ursprung och rörelse för förhistoriska människor," sa Andreasen.
Men detta argument vänder inte Freis. Karin Frei kallade deras tolkning för "förenklad", och Robert Frei sa att snart publicerad forskning av 1 200 jordprover från hela Europa visar "ingen statistisk skillnad mellan den biotillgängliga strontiumisotopsammansättningen i jord från jordbruks- och icke-jordbruksprodukter landa."
