Peter Ward klippte tänderna så att säga på en nyare massutrotning. Den här händelsen var den kristen-tertiära eller K / T-massutrotningen för cirka 65 miljoner år sedan som såg slutet på dinosaurierna och många av deras sambor. Lyckligtvis för människor banade det också vägen för dominans av däggdjur. Uppdraget som drev Peter och andra paleontologer var att hitta orsaken till massutrotningen. Efter en omfattande utredning av K / T-gränsen, ansågs orsaken inte vara en lång gradvis klimatförändring utan en kort blixt på grund av en asteroid som träffade vid Chicxulub på Yucatans halvön i Mexiko. Peters egna fynd stödde den slutliga slutsatsen men eftersom det var en slutsats lämnades Peter utan ett framtida mål för sin personliga utmaning.
Slutet av Permian-perioden liknade slutet av krita perioden eftersom varje avslutades med en massutrotning. Permian-perioden var emellertid en mer fullständig utrotning och eftersom den inträffade hundratals miljoner år i förväg fanns det mycket mindre material för att underbygga antingen en orsak eller en process. Peter började helt enkelt studera denna händelse. Under de påföljande tjugo åren upplevde han både politiska ytterligheter i före och efter apartheid och miljömässiga ytterligheter när han korsade det bakre landet som heter Karoo. Han upptäckte mycket om massutrotningen och mycket om sig själv.
Karoo-länderna ger inte upp sina hemligheter lätt. Trots att det är en ökenregion, varierar temperaturen från frysning till långt över 40 Celsius. Solstopp och frostskador var lika möjliga. Fästingar var oavbrutna och kunde i en bit leda till ett smärtsamt och ödesdigert slut. Bladtillfogare och Cape cobras överflöd. Rent vatten gjorde det inte. Restauranger och hotell var få och långt mellan och av begränsad kvalitet. Trots svårigheterna, eller kanske på grund av dem, fick många visioner varje dag en större storhet. Nattskidor var ett kristallklart panoply av stjärnor, galaxer och ljusshower. Floder hade återhämtningsförmåga bättre än någon farmaceutisk piller. Och naturligtvis fick synen på en fossil göra att hårdheten för många en hård dag smälter bort. Karoo hade de bevis som behövdes för att hjälpa till att förklara den permiska gränsutrotningen, men det gjorde det obehagligt.
Att vara en paleontolog, liksom Peter, ger kanske ett något unikt perspektiv på dagens händelser på jorden. Vissa hävdar att jorden just nu upplever en annan massutrotning. Den här gången beror det emellertid inte på himmelstrejker utan genom en enskild art, människor. Mänskligheten orsakar förlusten av arter i en takt tio gånger snabbare än när som helst sedan den senaste massutrotningen. Dessutom, med dess förändring till jordens miljö, särskilt atmosfären, är många av indikatorerna för en massutrotning påbörjade. Vidare, om en stor utrotning inträffar, kan jorden med den mänskliga orsakade minskningen av biologisk mångfald återigen behöva tiotals miljoner år för att uppnå en fullständig uppsättning komplexa livsformer. Peter tar upp sådana perspektiv och på så sätt rättfärdigt enkelt den tid och ansträngning som läggs på att undersöka en händelse hundratals miljoner år gammal.
Denna bakåtblick i tiden är lika spännande för rymdentusiaster. NASA finansierar själv betydande undersökningar av jordens massutrotning och livets början. Definitionen av liv och dess beståndsdelar kan tyckas fullständig, men att se nya livsformer vid undervattens vulkaner eller kilometer djupt i granit ger ett övertygelse om att livet kan existera någon annanstans än jorden. Vidare kan studiet av massförlängningar leda till definitionen av utvecklingsprocesser såväl som ekosystemberoenden. Från detta kan man anta antaganden om effekterna av förlust av arter och phyla, liksom effekterna av en annan asteroid som slår jorden. Sådana scenarier ger NASA lättare stöd för att utveckla månbaser och rymdresor.
När du har läst den här boken kommer du att kasta bort alla romantiska uppfattningar du kan ha haft om att vara en fossil jägare. Peter beskriver tydligt dagar med svett, år med dålig lön och få tillfällen av belöning. Hans personliga bekräftelser gör det möjligt för en läsare att känna värme i kamratskap, glädjen med mysteriumskött på pizza och tillfredsställelsen av att bidra till vetenskaplig kunskap. Så mycket som den här boken förstärker ett annat yrkesval än en paleontolog, jag är glad att det finns människor som Peter som gör detta arbete och kan skriva en bok för en icke-utövare att njuta av.
Ändå, även om jag inte är en paleontolog, skulle jag ha önskat en tydligare beskrivning av händelserna och omgivningen som undersöks. Det finns en blomstra som växer om den stora livslängden före den permiska massutrotningen och bristen därefter, men det finns liten detalj. Det hänvisas också till aktiviteter och forskare någon annanstans, men dessa verkar vara mer tillägg än en del av berättelsen. Peter inkluderar mer av sina känslor än detaljer om sitt verk, vilket kan glädja eller avskräcka läsaren.
Gorgonopsian var ett rovdjur från Perm-perioden. Det utrotades tillsammans med cirka 95 procent av sina medbor på jorden i slutet av denna period. Peter Ward, i sin bok Gorgon, beskriver hans personliga utmaningar och framgångar med att lämna hemligheterna till fossil från det bakre landet i Sydafrika. När du läser den här boken kan du enkelt hamna på att undra över den enorma expans av liv och händelser som har gått framför oss, undra om aktuell och tidigare politik eller bara undra vad som får människor att göra sakerna de gör.
Du kan också läsa en recension av Ward's tidigare bok, Jordens liv och död här på Space Magazine.
Läs fler recensioner eller köp en kopia online från Amazon.com.
Recension av Mark Mortimer
