På en liten ö mellan Madagaskar och Afrikas östkust har forskare upptäckt en mamma av klippor som inte borde vara där.
Ön är gjord av stollande, vulkanisk sten som kommer från havskorpan. Men mysteriumbergarna kommer från kontinental skorpa - mer specifikt från ett floddelta eller strand.
"Det ser inte ut som någonting som kunde ha bildats på en ö som det," sade Cornelia Class, en geokemist vid Lamont-Doherty Earth Observatory vid Columbia University.
Klass, som finansierades av ett bidrag från National Geographic Society, ledde nyligen en vetenskaplig expedition till ön, styrd av spridda rapporter om den ljusa sandiga klippan, som kallas kvartsit. Hon och hennes kollegor fann att mysteriet är större än de insåg. I själva verket utgör det hälften av ett berg.
Vulkanisk utpost
Ön Anjouan är en av Comoroöarna. Det är en robust, 163 kvadratkilometer lång (424 kvadratkilometer) utpost i Indiska oceanen, rik på vegetation och hem för cirka 277 000 människor. Anjouan bildade ungefär som Hawaiianöarna. Den består av resterna av en sköldvulkan som spydde och oozade lava som gradvis byggdes upp från havsbotten.
Sedan minst 1900-talet har geologer rapporterat att de hittat några mycket icke-vulkaniska bergarter på Anjouan. På 1980-talet dokumenterade ett franska team några spridda kvarter av kvartsit. 1991 såg Class ett par stycken själv när hon arbetade med sin doktorandforskning på öarna.
"Alla dessa år har det stört mig att jag inte förstod hur dessa stenar kom dit," berättade hon för Live Science.
Kvartsit borde helt enkelt inte vara på Anjouan. Ön ligger i en havsbassäng. Sådana handfat bildas som tektoniska plattor dras isär, vilket gör att magma från manteln kan röra sig upp, härda och bilda ny skorpa. På grund av denna process, säger Class, är klipporna från havsbotten basaltiska: mörka, magnesium- och järnrika stenar av det slag som utgör Hawaiianöarna eller de ikoniska utkanten av Devils Postpile i Kalifornien.
Kontinentala plattor är å andra sidan tillverkade av mindre täta, ljusare granitiska stenar. Övergångszoner mellan oceanisk och kontinental skorpa kan innehålla båda typer av berg, men Anjouan matchar inte dessa regioner.
"Det finns inget där som kan bilda en kvartsit," sade klass.
Bergsidy mysterium
Och ändå, när Class och hennes kollegor Steven Goldstein från Lamont-Doherty Earth Observatory och Christophe Hemond från Université de Bretagne Occidentale i Frankrike undersökte Anjouan på National Geographic-finansierade resan i september förra året, fann de mycket mer kvartsit än någon annan hade någonsin dokumenterat på ön tidigare.
"Det är nästan ett halvt berg," sade klass.
Ett Columbia University-blogginlägg om resan dokumenterade sökningen efter kvartsiten. Forskarna återvände till platser där tidigare geologer hade upptäckt fragment av den ljusa klippan. Fältarbetet är tufft på ön, sa klass, eftersom allt är täckt med ett tjockt lager av vegetation och jord.
Och forskarna fick snart veta att lokalbefolkningen använder kvartsstenarna som knivslipare. Som ett resultat har fragment av kvartsit som fallit ner i vattendrag och floder tyst flyttats till byar och verkstäder under åren, vilket lämnat geologer färre ledtrådar om var man kan söka.
När forskarna vandrade runt staden Tsembehou fann de dock fler och fler fragment av kvartsit, till och med stora stenblock och ämnen. Så småningom buskade de upp en närliggande knivkant som heter Habakari N'gani och fann att dess övre räckvidd nästan helt var kvartsit.
Class och hennes team drar nu samman sina data för att kartlägga kvartsiten och för att modellera den verkliga storleken. Just nu är rockens existens på denna plats oförklarlig. I vissa fall, till exempel Madagaskar, kan den kontinentala skorpan hamna mitt i ett havsbassäng eftersom en bit av kontinenten - mantel, skorpa och allt - bryter av och driver bort. Men kemin i Anjouans vulkaniska bergarter tyder inte på någon koppling till ett helt paket med kontinental skorpa.
På något sätt hamnade den jordskorpa kvartsiten i havsbassängen och lyftes tillsammans med de vulkaniska klipporna ungefär 13 120 fot (4 000 meter) från havsbotten.
Att förklara detta mysterium kommer att kräva mer information, sa Class. En första prioritet är att ta reda på hur gammal kvartsiten är, vilket skulle hjälpa forskare att fastställa var den har sitt ursprung. (Klass gissade Östafrika eller Madagaskar.) Mer geokemiska mätningar av de vulkaniska bergarter som utgör resten av ön skulle också hjälpa till att förtydliga öns geologiska historia, sade hon.
"Detta är vad naturen presenterar ibland", sa hon. "Det är något vi anser vara omöjligt, men sedan finner vi det, och när vi hittar det måste vi förklara det."
